L'étoile a été considérée comme une unique étoile pulsante pendant plus de quarante ans.
Des astronomes amateurs, dont des Belges, ont révélé qu'AR Scorpii, longtemps prise pour une simple étoile pulsante, est en réalité une étoile binaire exotique.
AR Scorpii est composée d'une naine rouge et d'une naine blanche en rotation rapide, orbitant à faible distance l'une autour de l'autre. La naine blanche émet des faisceaux d'électrons de haute énergie, similaires à ceux des pulsars (étoiles à neutrons). Ainsi, le système présente de courtes sursauts de luminosité toutes les deux minutes environ (Nature, 28 juillet).
Ce comportement inhabituel a été détecté en mai 2015 par des astronomes amateurs d'Allemagne, du Royaume-Uni et de Belgique (notamment de l'Association Astronomie). Des observations de suivi par l'Université de Warwick, avec divers télescopes terrestres et spatiaux, ont confirmé sa nature binaire.
Située dans la constellation du Scorpion à 380 années-lumière, AR Scorpii associe une naine blanche de la taille de la Terre mais 200 000 fois plus massive, et une naine rouge froide d'environ un tiers de la masse du Soleil. Elles orbitent avec une périodicité de 3,6 heures.
La naine blanche, hautement magnétisée, accélère les électrons à une vitesse proche de celle de la lumière, créant un faisceau de rayonnement balayant la compagne froide. La luminosité du système augmente alors drastiquement toutes les 1,97 minutes.
Le champ magnétique de la naine blanche accélère vraisemblablement ces électrons, mais leur origine précise – de la naine blanche ou de sa compagne – reste inconnue.
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