Des astronomes allemands ont révélé l'existence de champs magnétiques colossaux s'étendant sur plusieurs millions d'années-lumière, aux limites de certains amas de galaxies.
Les amas galactiques représentent les plus vastes structures de l'Univers, liées par la gravité. D'une taille typique d'environ 10 millions d'années-lumière – soit cent fois le diamètre de notre Voie lactée –, ils renferment de nombreuses galaxies immergées dans un gaz chaud et des champs magnétiques.
Les collisions entre amas génèrent des ondes de choc qui compriment ce gaz chaud et amplifient les champs magnétiques, formant des structures arquées appelées « reliques ». Ces reliques se distinguent par leurs émissions radio et rayons X. Depuis leur première observation en 1970, une soixantaine ont été identifiées.
La compression ordonne les lignes de champ magnétique, polarisant linéairement le rayonnement radio émis. Grâce au télescope d'Effelsberg, cet effet de polarisation a été observé dans quatre amas, dont un pour la première fois.
Les mesures indiquent que ces champs, couvrant 5 à 6 millions d'années-lumière, affichent une intensité comparable à celle de la Voie lactée. Les collisions responsables de ces reliques se sont produites à 2 000 km/s, plus vite que ne le suggéraient les observations rayons X antérieures. Des indices suggèrent que ces champs ordonnés s'étendent bien au-delà des amas.
