Une rafale de rayons gamma provenant d'une galaxie distante de 6,6 milliards d'années-lumière n'a duré que 0,6 seconde. Habituellement, les sursauts gamma issus d'une supernova durent au moins deux fois plus longtemps.
Les sursauts gamma sont parmi les phénomènes les plus lumineux et énergétiques de l'Univers. Leur origine reste en partie mystérieuse. Les astronomes les classent en deux catégories selon leur durée : les courts (moins de 2 secondes), attribués à des collisions d'étoiles à neutrons, et les longs, associés à des explosions de supernovas dues à l'effondrement d'étoiles massives. Pourtant, le sursaut gamma GRB 200826A, exceptionnellement court et lié à une supernova, défie cette classification.
Dirigée par le doctorant Tomás Ahumada de l'Université du Maryland, une équipe d'astronomes propose une explication : certains sursauts gamma liés aux supernovas paraissent courts car les jets de rayons gamma issus des pôles de l'étoile en collapse ne sont pas assez puissants pour s'échapper entièrement, rendant le signal presque imperceptible. D'autres étoiles massives produisent des jets si faibles qu'elles ne génèrent aucun sursaut gamma.
Cette découverte éclaire aussi un paradoxe : les supernovas de type Ic-BL, associées aux sursauts gamma longs, sont bien plus nombreuses que ces derniers. GRB 200826A suggère que certains sursauts courts pourraient en réalité provenir de supernovas, masquant ainsi leur véritable abondance.
Image : Vue d'artiste d'une étoile massive en collapse émettant deux jets gamma courts juste avant son explosion en supernova. (Observatoire international Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva)
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