Des chercheurs britanniques ont réalisé une observation historique : pour la première fois, ils ont détecté les rayons X émis lorsque des débris d'une ancienne planète s'écrasent sur les restes éteints de son étoile hôte.
Ce rayonnement provient des températures extrêmes atteignant un million de degrés atteints par ces débris lors de l'impact. L'événement observé s'est produit des milliards d'années après la formation du système planétaire.
La plupart des étoiles, y compris notre Soleil, finiront en naines blanches : des astres ayant épuisé leur combustible nucléaire et expulsé leurs couches externes, détruisant au passage leurs planètes internes. Quand les résidus planétaires s'abattent sur la surface de la naine blanche, ils forment un plasma à 100 000 à un million de degrés Celsius, émettant des rayons X lors du refroidissement.
Pour cette étude, les astronomes britanniques ont utilisé le télescope spatial Chandra, conçu spécifiquement pour détecter les rayons X. Ils ont ciblé G 29-38, également connue sous le nom de ZZ Piscium, une naine blanche située à environ 44 années-lumière de la Terre.
G 29-38 est observée depuis des décennies, principalement aux longueurs d'onde visibles, infrarouges et ultraviolettes. Ces données révélaient déjà une atmosphère riche en fer, calcium et magnésium – des éléments typiques des planètes. Cependant, le processus d'accrétion de ces "débris planétaires" par l'étoile restait invisible jusqu'alors.
Grâce à Chandra, les scientifiques ont pu visualiser le matériau planétaire pénétrant à grande vitesse dans l'atmosphère stellaire. Cette détection constitue la première preuve directe que les naines blanches ingèrent les vestiges de leurs systèmes planétaires.
