En 2037, une supernova explosera dans le ciel étoilé. Malheureusement, il est si loin qu'il ne sera visible qu'avec de grands télescopes.
Trois statues de Supernova Requiem étaient visibles en 2016 (à gauche), mais pas en 2019 (à droite). (NASA/ESA)
Les astronomes peuvent prédire l'explosion de l'étoile car la lumière de la supernova est déjà arrivée sur Terre par d'autres voies, grâce à ce que l'on appelle l'effet de lentille gravitationnelle.
Supernova Requiem, comme on l'appelle, a explosé il y a environ 10 milliards d'années dans une galaxie extrêmement lointaine. La lumière de la supernova a été diffractée et amplifiée au cours de son long voyage vers la Terre par l'attraction gravitationnelle d'un amas de galaxies massif (MACS J0138.0-2155) situé entre la galaxie lointaine et la Terre. Ce faisant, l'image de la galaxie d'arrière-plan a été divisée en quatre et fortement déformée.
En 2016, trois de ces quatre images (également appelées "arcs") montraient un astérisque, comme l'a découvert Gabe Brammer de l'Université de Copenhague au Danemark sur des photos d'archives du télescope spatial Hubble. Brammer s'est rendu compte qu'il devait s'agir de trois images distinctes d'une explosion de supernova. Étant donné que la lumière de ces trois cadres est arrivée sur Terre par des itinéraires différents, avec des temps de trajet légèrement différents, les trois cadres de supernova ne seraient pas apparus simultanément à l'époque, mais les anciennes images de Hubble ne fournissaient aucune information sur ces différences de temps.
Cependant, sur la base d'un modèle de distribution de masse dans l'amas de premier plan, les astronomes ont maintenant calculé que la supernova devra à nouveau briller en 2037, dans un quatrième cadre de la galaxie lointaine. À partir d'observations qui seront sans aucun doute faites d'ici là, les astronomes peuvent déduire des informations non seulement sur la répartition de la matière visible et noire dans l'amas, mais aussi sur les distances à la fois de l'amas et de la galaxie d'arrière-plan. L'analyse et les "prévisions" ont été publiées dans Nature Astronomy le 13 mars. .
