Les chercheurs de l'université de Wageningen ont développé une configuration de test innovante pour mesurer les forces subtiles entre molécules. Ces forces minimes, jusqu'alors impossibles à quantifier, sont essentielles pour mieux comprendre les processus vitaux, tels que le développement d'un embryon végétal.
Les mesures délicates ne sont pas réalisables avec de grands équipements, explique le physicien Joris Sprakel. Son équipe a donc conçu des molécules agissant comme de véritables instruments de mesure. Pour les interroger, un laser est dirigé vers elles : la molécule capteur renvoie une lumière d'une couleur modifiée, qui reflète précisément la force exercée.
Ces molécules capteuses offrent une précision des centaines de fois supérieure aux instruments existants. « Auparavant, on ne pouvait qu'établir la présence ou non d'une force mécanique entre molécules. Désormais, cette force peut être exprimée en valeurs chiffrées », précise l'expert.
Le capteur atteint une résolution de 100 femtonewtons (0,000 000 000 000 01 newton), comparable à la pression d'un grain de sable sur l'épaule d'une personne.
Cette méthode novatrice éclaire les processus biologiques comme la croissance des plantes ou des fœtus. À terme, elle permettra de mieux appréhender l'évolution des maladies liées à des dysfonctionnements des forces intercellulaires. En partenariat avec la TU Delft, l'équipe développe aussi des matériaux auto-réparants pour les vaisseaux spatiaux.
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