Les chercheurs de Wageningen ont mis au point une configuration de test qui peut être utilisée pour mesurer les forces subtiles entre les molécules. Ces mini-pouvoirs, auparavant incommensurables, sont importants pour une meilleure compréhension des processus vitaux, comme le développement d'un embryon de plante.
Des mesures délicates ne sont pas possibles avec de gros équipements de mesure, explique le physicien Joris Sprakel. C'est pourquoi son équipe a conçu des molécules qui agissent elles-mêmes comme des instruments de mesure. Pour lire cet appareil de mesure, constitué d'une seule molécule, un laser est pointé vers lui. La molécule du capteur renvoie une lumière d'une couleur différente. Cette couleur réfléchie est une mesure de la force exercée sur la molécule.
Les molécules du capteur mesurent des centaines de fois plus précisément que les instruments existants. « Auparavant, il était seulement possible de déterminer si une force mécanique s'exerçait ou non entre les molécules. Maintenant, ce pouvoir peut être exprimé en chiffres. »
Le capteur de force atteint une résolution de cent femtoNewtons (0,00000000000001 Newtons). "C'est comparable à la pression d'un grain de sable sur l'épaule d'une personne".
La nouvelle méthode de mesure permet de faire la lumière sur des processus biologiques, comme la croissance d'une plante ou d'un fœtus. À long terme, il sera également possible de mieux comprendre l'évolution des maladies causées par des erreurs dans les forces mutuelles au niveau cellulaire. En collaboration avec la TU Delft, nous travaillons au développement de matériaux autoréparables pour les vaisseaux spatiaux.
