Les araignées ont des pattes qui fonctionnent comme des ordinateurs semi-indépendants. Ils contiennent des capteurs qui interprètent l'environnement et initient des mouvements. Grâce à leurs pattes autonomes, les araignées peuvent rapidement créer une toile parfaite avec une activité cérébrale minimale. Les chercheurs écrivent ceci dans le Journal of the Royal Society Interface †
« On parle de « calculs morphologiques », dans lesquels une activité est codée localement dans une partie du corps. Le cerveau n'a pas à donner d'instructions pour cela - il ne sait pas vraiment ce qui se passe là-bas", explique Fritz Vollrath (Université d'Oxford), biologiste et auteur principal de l'article. « Cela raccourcit le chemin entre le contrôle et l'exécution. Cette externalisation facilite le travail du cerveau."
La robotique se penche sur de tels calculs morphologiques pour la même raison :le principe économise de la puissance de calcul et du temps. Cependant, le phénomène n'a pas encore été étudié de manière approfondie dans la nature. Les araignées, dit Vollrath, sont idéales pour une expérience visant à combler cette lacune. Non seulement parce qu'il est facile de repérer les changements de conception dans leurs toiles géométriques, mais aussi parce que leurs jambes repoussent lorsqu'elles sont cassées.
Vollrath a filmé et numérisé les mouvements de huit araignées croisées. Certains d'entre eux avaient une ou plusieurs pattes partiellement régénérées. Ces araignées ont construit une toile parfaite aussi rapidement que celles à huit pattes adultes. Cela indique que les jambes travaillent indépendamment du cerveau pour construire leurs toiles. Sinon, les araignées aux pattes rabougries auraient été plus lentes, car leur cerveau aurait dû recalculer pour compenser les pattes plus courtes.
De l'expérience, Vollrath et ses collègues ont également dérivé des règles sous-jacentes sur la façon dont les jambes se déplacent automatiquement pour mesurer les angles et les longueurs lors de la construction d'une toile. Les scientifiques ont testé les règles en programmant une araignée virtuelle simulée. L'étape suivante consiste à construire un robot tournant physique.
"Ce travail nous en dit plus sur les araignées et les calculs morphologiques", a déclaré Cecilia Laschi, scientifique biorobotique à la Scuola Superiore Sant'Anna en Italie, qui n'a pas participé à l'étude. "On ne sait jamais quelles innovations remarquables la science fondamentale comme celle-ci peut apporter."
