Les araignées possèdent des pattes fonctionnant comme des ordinateurs semi-indépendants. Elles intègrent des capteurs qui analysent l'environnement et déclenchent des mouvements. Grâce à cette autonomie, elles tissent des toiles parfaites avec une activité cérébrale minimale, comme le révèlent des chercheurs dans le Journal of The Royal Society Interface de 2020.
« Nous parlons de ‘calculs morphologiques’, où une activité est codée localement dans une partie du corps. Le cerveau n’a pas besoin de donner d’instructions – il ne sait pas vraiment ce qui s’y passe », explique Fritz Vollrath, biologiste à l’Université d’Oxford et auteur principal de l’étude. « Cela raccourcit le chemin entre contrôle et exécution, allégeant la charge cérébrale. »
La robotique s’inspire de ces calculs morphologiques pour économiser puissance de calcul et temps. Pourtant, le phénomène reste peu étudié en nature. Les araignées, selon Vollrath, sont idéales : leurs toiles géométriques trahissent les ajustements, et leurs pattes se régénèrent après amputation.
Vollrath a filmé et modélisé les mouvements de huit araignées croisées, dont certaines avec des pattes partiellement régénérées. Celles-ci ont tissé des toiles aussi vite que les autres, prouvant l’indépendance des pattes vis-à-vis du cerveau. Sinon, le cerveau aurait dû compenser les pattes plus courtes, ralentissant le processus.
De l’expérience, l’équipe a extrait des règles automatiques de mesure des angles et longueurs. Testées sur une araignée virtuelle, elles préparent un robot physique.
« Ce travail éclaire les araignées et les calculs morphologiques », commente Cecilia Laschi, experte en biorobotique à la Scuola Superiore Sant’Anna (Italie), non impliquée. « La science fondamentale réserve souvent des innovations surprenantes. »
