Photo : Sentinel-1. Crédit : ESA/ATG medialab.
Le système d'alarme RADD (Radar pour la détection de la déforestation) ressemble à une carte Google Maps. En zoomant, des zones rouges révèlent les déforestations récentes. Développé par des experts en télédétection de l'Université de Wageningen, il utilise des images radar gratuites du satellite Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne, acquises tous les 6 à 12 jours. Ainsi, l'ensemble de la forêt tropicale africaine est surveillé en continu.
Le bassin du Congo, en Afrique centrale, abrite la deuxième plus grande forêt tropicale humide au monde après l'Amazonie. Chaque année, 800 000 hectares y disparaissent, soit un quart de la surface de la Belgique.
Les systèmes d'alarme traditionnels reposent sur des images optiques satellites, inefficaces sous couverture nuageuse dense, courante en saison des pluies au Congo ou au Gabon. « L'exploitation forestière illégale n'est alors détectée que des mois plus tard, trop tard pour intervenir », explique Johannes Reiche, maître de conférences en télédétection.
RADD exploite les images radar haute résolution de Sentinel-1 pour percer les nuages et examiner la surface terrestre avec précision. Cela est crucial en Afrique, où la déforestation est souvent à petite échelle, contrairement aux vastes clairières pour soja ou huile de palme en Amérique du Sud et en Indonésie. Ici, le bois tropical est commercialisé et les zones rasées servent à l'agriculture locale.
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