Il y a environ 15 millions d'années, l'Australie abritait une luxuriante forêt tropicale. Une ancienne rivière serpentait au sud-est du continent, creusant progressivement un lac dans l'un de ses méandres. Les carcasses de poissons et d'autres organismes étaient régulièrement emportées dans cette mare lors des crues, mais les eaux pauvres en oxygène empêchaient les charognards fluviaux d'y accéder. Le fer dissous dans l'eau précipita ensuite, ensevelissant ces restes biologiques au fond du lac pendant des millénaires. Jusqu'à ce qu'un agriculteur moderne, Nigel McGrath, découvre ces fossiles riches en fer dans la Nouvelle-Galles du Sud actuelle.
Ce site fossile, baptisé McGraths Flat, ne s'étend que sur une superficie équivalente à la moitié d'un terrain de football, mais il offre l'un des enregistrements les plus riches de la vie préhistorique en milieu forestier tropical. Depuis sa découverte, les paléontologues ont recensé plus de 2 000 fossiles datant du Miocène, une période s'étendant de 23 à 5 millions d'années. Publiée dans la revue Science Advances, une étude menée par l'Australian Museum Research Institute révèle une multitude de nouvelles découvertes qui éclairent le passé de la région. Ces spécimens uniques complètent les archives fossiles, illustrant comment l'ancien écosystème a évolué lorsque le continent australien est passé d'un paysage boisé à des plaines herbeuses arides.
Contrairement à d'autres sites miocènes australiens, dominés par les os de grands vertébrés, McGraths Flat conserve des vestiges de flore et de faune à corps mous, généralement difficiles à préserver. La qualité de conservation exceptionnelle capture les détails délicats des organismes d'autrefois, y compris des traces de sacs pigmentaires suggérant leurs couleurs originelles. Certains fossiles montrent des interactions dynamiques, comme des parasites sur des poissons hôtes, révélant les communautés écologiques passées. De plus, la présence de fer facilite les techniques d'imagerie modernes sans altérer les spécimens.
"Nous pouvons observer ces écosystèmes comme jamais auparavant", déclare Matthew McCurry, co-auteur principal de l'étude et paléontologue à l'Australian Museum Research Institute, dans National Geographic. Cette recherche met en lumière des formes de vie complexes rampant, nageant, bourdonnant ou photosynthétisant dans une jungle disparue.
