Il y a environ 15 millions d'années, l'Australie était autrefois une forêt tropicale luxuriante. Une ancienne rivière serpentait au sud-est, creusant progressivement un lac dans l'un des coudes de la rivière. Les carcasses de poissons et d'autres habitants étaient souvent lavées dans la piscine, peut-être lorsque la rivière était en crue, mais les eaux affamées d'oxygène empêchaient les charognards fluviaux d'atteindre ces repas faciles. Le fer dissous dans l'eau a finalement précipité, enterrant les preuves biologiques au fond du lac pendant des éons - jusqu'à ce qu'un agriculteur moderne, Nigel McGrath, découvre ces fossiles riches en fer dans ce qui est aujourd'hui la Nouvelle-Galles du Sud.
Le trésor fossile, connu sous le nom de McGraths Flat, ne couvre qu'environ la moitié de la superficie d'un terrain de football, mais possède l'un des enregistrements les plus impressionnants de la vie préhistorique de la forêt tropicale. Depuis la découverte de l'appartement, les paléontologues ont répertorié plus de 2 000 fossiles du Miocène, une époque qui s'étend de 23 à 5 millions d'années. Publié dans la revue Science Advances Vendredi dernier, les paléontologues de l'Australian Museum Research Institute ont révélé une multitude de nouvelles découvertes de fossiles qui jettent un coup d'œil sur le passé de la région. Les spécimens paléontologiques uniques de la région ajoutent une pièce manquante aux archives fossiles qui mettent en lumière la façon dont l'ancien écosystème s'est déplacé lorsque le continent australien s'est transformé d'un paysage arboricole en terres arides herbeuses qu'il est aujourd'hui.
Contrairement à d'autres sites fossiles du Miocène en Australie qui sont parsemés d'os de grands vertébrés, McGraths Flat contient des vestiges de la flore et de la faune à corps mou, qui sont généralement plus difficiles à préserver au fil des âges. La qualité de conservation anormalement élevée des fossiles capture les caractéristiques corporelles délicates des créatures qui prospéraient autrefois. Des traces de sacs pigmentaires se cachent encore dans certaines de ces reliques, faisant allusion aux teintes que les animaux ont pu revêtir autrefois à leur apogée. Plusieurs sujets fossilisés sont capturés figés en action ou en interaction avec d'autres espèces, tels que des parasites qui se superposent à des poissons hôtes, donnant un aperçu des communautés et des relations écologiques dynamiques passées. De plus, le fer dans les fossiles est une aubaine - la présence de ce minéral facilite les techniques d'imagerie modernes, car les chercheurs n'ont pas besoin de modifier de manière irréversible les spécimens avant de les examiner au microscope.
"Nous pouvons voir dans ces écosystèmes comme jamais auparavant", a déclaré le co-auteur principal de l'étude et le paléontologue Matthew McCurry de l'Australian Museum Research Institute à National Geographic. . L'étude de son équipe donne un aperçu des formes de vie complexes rampant, nageant, bourdonnant ou photosynthétisant - s'épanouissant dans une jungle révolue d'une époque révolue.
