Au cours des vingt dernières années, sous l'effet de l'augmentation des concentrations de CO2 atmosphérique, les forêts de l'hémisphère Nord ont commencé à utiliser l'eau de manière plus efficace.
L'élévation du CO2 modifie la consommation d'eau des forêts, favorisant des rendements plus élevés tout en augmentant les risques de sécheresse.
Une équipe internationale de scientifiques rapporte cette observation dans la revue Nature. L'augmentation de la concentration en CO2 est la cause principale identifiée.
Durant la photosynthèse, les plantes absorbent le CO2, fixent le carbone et libèrent de la vapeur d'eau via les stomates. L'étude porte sur 21 écosystèmes forestiers tempérés et boréaux, révélant une hausse annuelle d'environ 3 % de l'efficacité d'utilisation de l'eau (quantité de carbone stocké par unité d'eau évaporée) sur les deux dernières décennies.
Les stomates se ferment partiellement sous l'influence du CO2 croissant, passé d'environ 280 ppm avant la révolution industrielle à plus de 400 ppm localement en mai dernier, soit une augmentation d'environ 5 % par décennie.
Cette efficacité accrue entraîne des rendements en biomasse plus élevés et une meilleure disponibilité en eau. Cependant, une évaporation réduite peut causer des températures plus hautes, une humidité moindre et des sécheresses accrues dans les régions dépendant des flux d'humidité distants.
Les chercheurs ont écarté d'autres facteurs comme les précipitations, le vent, l'humidité ou la surface foliaire. Remarquablement, cet effet dépasse les prédictions des expériences en conditions contrôlées. Des études futures préciseront si l'impact du CO2 est sous-estimé ou si d'autres mécanismes interviennent. (ddc)
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