La distillation de l'eau de mer à l'aide de cellules solaires produit jusqu'à six litres d'eau potable par heure et par mètre carré de surface solaire.
Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), en collaboration avec des collègues chinois, ont développé un système de dessalement deux fois plus performant que les techniques existantes basées sur l'électrolyse. Autonome en énergie grâce au soleil, il est idéal pour les zones côtières isolées, hors réseau.
Illustration : la lumière solaire traverse une couche translucide (à gauche) pour chauffer une couche absorbante noire (en bleu), où l'eau s'évapore et se condense sur la surface grise. Les gouttes sont collectées comme eau potable.
Le secret réside dans une matrice verticale de dix couches d'évaporateurs et condenseurs plats, isolée par un film d'aérogel. La chaleur solaire est captée par la première couche, transférée à l'eau qui s'évapore. La vapeur se condense sur la couche suivante, libérant de la chaleur réutilisée pour la couche d'en dessous. Ce cycle multicouche recycle l'énergie, réduisant le sel à chaque étape. Flottant sur l'eau, le système rejette le sel en mer.
« Dans les systèmes classiques à une seule couche, la chaleur est perdue dans l'air. Ici, elle passe à la couche suivante, réutilisant l'énergie solaire pour une efficacité optimale », explique la professeure Evelyn Wang du MIT.
Avec dix couches, le prototype atteint 385 % d'efficacité – soit 385 % de l'énergie solaire convertie en évaporation. Les chercheurs visent 700 à 800 % avec plus de couches et des optimisations.
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