Sur une application météo par temps froid, une température de -4 °C (25 °F) peut "ressentir" comme -9 °C (15 °F). Ce phénomène, le refroidissement éolien, est un calcul scientifique clé pour évaluer le froid perçu, utilisé par les experts du National Weather Service (NWS).
Avec des épisodes de froid intense dans plusieurs régions des États-Unis, comprendre le refroidissement éolien est essentiel pour votre sécurité.
"C'est la sensation de froid accentué par le vent en conditions hivernales", explique Bob Oravec, prévisionniste en chef au Weather Prediction Center du NWS à College Park, Maryland. "Il rend l'air plus glacial que la température réelle indiquée."
Plus le vent est fort, plus il accélère le renouvellement de l'air froid sur la peau, abaissant sa température. C'est comparable à souffler sur une soupe chaude pour la refroidir.
"Le vent produit un refroidissement supplémentaire sur cette surface chaude", ajoute Oravec. "Imaginez votre peau comme une soupe sur laquelle le vent souffle."
Les experts du NWS appliquent une formule mathématique tenant compte de la vitesse du vent en miles par heure (v) et de la température en °F (T). Valable sous 10 °C (50 °F) et vent > 5 km/h (3 mph), ou utilisez la calculatrice officielle du NWS.
Cette formule repose sur la perte de chaleur corporelle. En 1945, Paul Siple et Charles Passel ont posé les bases en mesurant le gel d'eau en Antarctique à diverses vitesses de vent.
En 2001, le NWS et le Service météorologique du Canada l'ont affinée via des tests sur 12 volontaires en soufflerie réfrigérée, marchant à 5 km/h (3 mph). Les mesures portaient sur le flux calorique des joues, fronts, nez et mentons.
Limitations : basé sur 12 sujets, ignore le rayonnement solaire, vent mesuré à 1,5 m (5 pieds). Certains experts prônent l'indice climatique thermique universel, mais Oravec souligne son utilité pratique pour s'habiller adéquatement.
Le refroidissement éolien n'est pas qu'inconfortable : il accroît les risques. "Les engelures surveniennent plus vite avec peau exposée et vents forts", avertit Oravec.
Les engelures (gel des tissus) apparaissent sous 0 °C (32 °F). Le vent disperse la couche d'air isolante, accélérant la perte de chaleur et causant lésions cellulaires ou nécrose. Le tableau ci-dessus indique les temps de gel selon température et vent.
Protections : couvrez-vous entièrement, visage inclus. Optez pour un masque de ski sous votre masque N95 dans les climats froids.
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