Les scientifiques ont enfin identifié un mille-pattes fidèle à son nom, avec jusqu'à 1 306 pattes, surpassant les 750 pattes du précédent record chez tout animal connu.
Cette créature unique, nommée Eumillipes persephone, a été découverte à plus de 60 mètres sous terre en Australie-Occidentale. Elle et l'ancien détenteur du record ont développé ce nombre exceptionnel de pattes pour se faufiler dans les espaces étroits du sol, selon une étude publiée le 16 décembre dans Scientific Reports.
L'habitat souterrain de E. persephone, menacé par les activités minières, nécessite une conservation urgente, souligne Paul Marek, entomologiste à Virginia Tech et co-auteur de la découverte.
"Cette faune méconnue vit dans un royaume autrefois jugé stérile, mais essentiel pour filtrer les toxines et purifier notre eau", explique-t-il. "Étudier ces organismes aide à préserver la biodiversité et l'environnement."
Bien que "mille-pattes" signifie littéralement "mille pieds", la plupart des espèces en ont moins de 100. Ces arthropodes, présents depuis plus de 400 millions d'années, décomposent la matière organique et jouent un rôle clé dans les écosystèmes.
La nouvelle espèce a été trouvée près de sites de forage minier pour l'or et le nickel, qui servent aussi de portails aux scientifiques. Bruno Buzatto (Université Macquarie et Université d'Australie-Occidentale) et son équipe ont utilisé des gobelets appâtés à 60 mètres de profondeur en août 2020, capturant ce spécimen pâle et élancé.
Soupçonnant un record, ils ont consulté Marek, qui a compté 1 306 pattes sur 330 segments chez une femelle, et jusqu'à 818 pattes sur 208 segments chez les mâles. Les femelles, plus grandes, portent plus d'œufs.
Des analyses microscopiques et génétiques ont confirmé son lien distant avec Illacme plenipes (750 pattes, Californie), montrant une évolution indépendante de corps allongés chez les mille-pattes souterrains.
"Plus de pattes signifie plus de force de poussée, idéale pour un corps extensible et compressible dans les fissures", note Marek.
Nommée d'après Perséphone, déesse des Enfers, E. persephone est crémeuse, sans yeux ni pigmentation, avec une tête conique, d'énormes antennes et un bec. Les femelles mesurent jusqu'à 95,7 mm de long.
Marek prospecte désormais le sud-ouest des États-Unis pour d'autres spécimens. Des études supplémentaires sur cet habitat sont cruciales pour éviter l'extinction anonyme, exacerbée par le minage.
"Nous combattons l'extinction silencieuse dans ces régions fragiles", conclut-il.
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