Alors que le changement climatique menace la biodiversité planétaire, les défenseurs de l'environnement s'activent pour la préserver. Une étape clé de la conservation des espèces consiste à les inventorier. Si les transects linéaires restent une méthode privilégiée en écologie des populations, une nouvelle étude publiée dans Methods in Ecology and Evolution montre que les connaissances écologiques locales (KEL) offrent une approche plus fiable pour suivre la biodiversité dans une zone donnée.
Selon Franciany Braga-Pereira, doctorante au Département d'écologie et de systématique de l'Université fédérale de Paraíba au Brésil et co-auteure de l'étude, les KEL englobent toutes les connaissances traditionnelles ou autochtones transmises de génération en génération. Elles naissent d'une intimate familiarité et d'interactions quotidiennes avec les écosystèmes locaux.
L'étude a comparé la capacité des KEL à évaluer l'abondance – c'est-à-dire le nombre d'individus d'une espèce dans une zone définie – à celle des transects linéaires, méthode standard des chercheurs. Menée en Amazonie centrale et occidentale, elle s'est appuyée sur environ 9 221 km parcourus (5 730 miles) le long de 31 transects. L'abondance est un indicateur essentiel pour évaluer l'état des populations fauniques. Les transects consistent à diviser un habitat en lignes et à les parcourir jusqu'à observer des animaux.
Ces résultats ont été confrontés à des entretiens avec 291 habitants de 18 communautés autochtones et non autochtones au Brésil et au Pérou. Contrairement aux transects, les KEL exigent une relation de confiance avec les communautés – certains chercheurs collaborent avec elles depuis plus de 15 ans.
Après une analyse exploratoire, les écarts entre les deux méthodes étaient frappants.
« Nous avons été surpris par l'ampleur des différences. Ces animaux sont bien présents en Amazonie, dans des populations saines », explique Braga-Pereira.
Comparés à des études antérieures, les transects linéaires n'ont détecté que 39,8 % des espèces et estimé une abondance de 0,1 individu par km pour 40,2 % d'entre elles. À l'inverse, les KEL ont révélé des abondances moyennes ou élevées, avec un fort consensus.
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Lorsqu'un habitant signalait l'absence d'une espèce, les transects confirmaient ce fait dans 90,3 % des cas. Seuls cinq cas inverses ont été observés.
Malgré ces écarts chiffrés, les deux méthodes montrent une corrélation positive pour l'abondance, la masse corporelle, les habitudes sociales et nocturnes des espèces. L'enjeu est d'affiner ces données pour une vision précise des populations.
Les transects sont limités par le temps, le coût et la méconnaissance du terrain, favorisant les espèces diurnes, visibles et abondantes.
Les communautés locales bénéficient du temps et de l'expérience cumulée.
« Ils vivent dans la forêt toute la journée, cueillant des graines, cultivant, chassant ou pêchant, en contact permanent avec la nature », souligne Braga-Pereira.
Les KEL, bien que basées sur des récits oraux, exigent des protocoles rigoureux. Pour Braga-Pereira, elles valorisent les communautés en les impliquant activement : formation et rémunération des locaux comme chercheurs, mise en œuvre des KEL ou gestion des transects. « Ce sont nos professeurs de terrain », conclut-elle.
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