Définies par le National Weather Service comme une « pénurie d'eau sur une longue période », les sécheresses font partie du cycle climatique naturel de la Terre. Cependant, certaines sécheresses dépassent largement les variations cycliques habituelles. Moins spectaculaires que les tornades, ouragans ou tsunamis, elles sont souvent plus étendues, dévastatrices, coûteuses et complexes à gérer que ces catastrophes médiatisées. Pire, elles provoquent des effets en cascade : incendies, mauvaises récoltes, coulées de boue, gouffres, destructions d'infrastructures, mortalités massives de poissons, invasions de criquets et même inondations paradoxales.
Au fil de l'histoire américaine, les sécheresses ont transformé des terres agricoles en déserts poussiéreux, semé la panique, décimé des millions de têtes de bétail et forcé des migrations massives, des faillites et des famines. Pourtant, elles ont aussi catalysé des réformes majeures. En Californie, par exemple, elles ont donné naissance au Central Valley Project, au State Water Project, au mouvement de conservation de l'eau urbaine et à la Drought Emergency Water Bank.
Les coûts directs et indirects des sécheresses s'élèvent à plus de 9 milliards de dollars par an aux États-Unis seulement, et ils devraient croître avec la fréquence et l'intensité croissantes de ces phénomènes. Si le changement climatique reste sujet à débat médiatique, des preuves scientifiques irréfutables lient son rôle à l'aggravation des sécheresses au-delà des cycles naturels. Le réchauffement des températures au XXe siècle a exacerbé les crises, surtout dans l'Ouest américain. La Californie n'a émergé d'une sécheresse catastrophique qu'en 2019, après une décennie d'épreuves.
Grâce à des recherches approfondies inspirées de Stacker, nous retraçons les pires sécheresses de l'histoire des États-Unis, de la « méga-sécheresse » du Xe siècle aux crises actuelles.
1 / 20Selon un rapport des Proceedings of the National Academy of Sciences, l'an 900 marque le début d'une sécheresse exceptionnelle baptisée « méga-sécheresse ». Ayant asphyxié la Sierra Nevada et le nord-ouest du Grand Bassin pendant des siècles jusqu'en 1300, elle est confirmée par divers indicateurs, notamment les cernes d'arbres qui en dressent la chronologie précise.
2 / 20Les monticules de terre témoignent encore des cités-États de la culture mississippienne, prospères il y a 1 000 ans. Mais, selon NPR, une « sécheresse profonde » s'installe vers 1350, coïncidant avec le petit âge glaciaire en Europe. L'air sec arctique déferle via le golfe du Mexique, anéantissant les cultures de maïs vitales et contribuant à l'effondrement de cette société agricole pendant 500 ans.
3 / 20Avant la ruée vers l'or de 1849, les pionniers californiens affrontaient des extrêmes climatiques. Aujourd'hui fertile, le comté de Sonoma était en 1841 « impropre à l'agriculture », selon le California Climate Action Network, tandis que la vallée de Sacramento n'était qu'un « désert aride ».
4 / 20Au XIXe siècle, l'afflux de populations et de bétail sur les Grandes Plaines a fragilisé les sols. L'Earth Institute de Columbia note une sécheresse majeure dès le milieu des années 1850, dite « de la guerre civile », qui a décimé les troupeaux de bisons déjà menacés.
5 / 20Suivant les inondations record de 1861-1862 – qui ont créé une « mer intérieure » de 300 milles –, la vallée centrale de Californie bascule en 1864 dans une sécheresse extrême, menaçant vies et troupeaux, comme le rapporte Scientific American.
6 / 20Une sécheresse modérée fin 1873 déclenche une invasion biblique de criquets des Rocheuses dans onze États et territoires. Bloquant le soleil des heures durant, ils dévorent les récoltes, provoquant famines et exodes massifs. Le Kansas perd un tiers de sa population.
7 / 20Touchant Plaines et Ouest dès la fin des années 1880 après un hiver rude, cette crise enterre le mythe du colon conquérant la nature seul. Elle impulse la fédéralisation de l'implantation et de la gestion de l'eau.
8 / 20Selon le California Water Science Center, cette période précède les grands projets hydrauliques comme le State Water Project. Elle force la planification des réserves et des contrats anti-pénurie.
9 / 20Célèbre catastrophe, le Dust Bowl – aggravé par de mauvaises pratiques agricoles – résulte de quatre sécheresses distinctes dans les années 1930, selon le National Drought Mitigation Center, transformant des millions d'hectares en poussière volante.
10 / 20Aussi appelé « Texas Drought », ce fléau de sept ans ravage le Texas : récoltes perdues, bétail mort, fermes désertifiées. Il lance l'ère moderne de la conservation, avec 236 comtés sinistrés.
11 / 20Pic en 1965, cette décennie écrase les fermes, impose rationnements et incendies. Étangs asséchés, harengs périr, panique hydrique dans le Nord-Est.
12 / 20Même les infrastructures hydrauliques phares ne suffisent pas. Réservoirs épuisés, secours aériens nécessaires : un choc pour l'État.
13 / 20Malgré réservoirs achevés, l'État crée en 1991 une banque d'eau d'urgence pour les municipalités désespérées.
14 / 20La Niña réduit les pluies au centre des États-Unis, détruisant la moitié des cultures des Grandes Plaines – la pire depuis le Dust Bowl.
15 / 20Prélèvements records, gouffres, incendies : crise inédite dans le sud-ouest, nord-est et nord-ouest de l'État.
16 / 20Fin officielle en mars 2019 après 376 semaines : réserves vides, 102 millions d'arbres morts, incendies, coulées de boue post-pluies.
17 / 20La NOAA note 33 % du territoire en sécheresse sévère à extrême, liée au réchauffement planétaire.
18 / 20Précipitations en baisse de 25 %, récoltes perdues, écosystèmes aquatiques dévastés – discrète mais sévère.
19 / 20Six semaines sans pluie en Alabama, extension au Texas et Kentucky : 40 % en sécheresse, inondations rebonds.
20 / 20Incendies dévastateurs illustrent les cycles sécheresse-pluies amplifiés par le climat. Près de la moitié des États-Unis en sécheresse fin 2020, selon le U.S. Drought Monitor.
