Définies par le National Weather Service comme "une pénurie d'eau sur une longue période", les sécheresses font partie intégrante du cycle climatique de la Terre. Parfois, cependant, un manque d'eau est bien plus important qu'une simple période de sécheresse cyclique. Bien que les tornades, les ouragans, les tsunamis et les incendies soient plus dramatiques et alarmants, les sécheresses graves sont souvent beaucoup plus répandues, plus dévastatrices, plus coûteuses et plus difficiles à gérer que les catastrophes naturelles violentes qui ont tendance à faire la une des journaux. Pire encore, les sécheresses peuvent créer ou encourager une série de catastrophes environnementales secondaires telles que des incendies, de mauvaises récoltes, des coulées de boue, des gouffres, des routes détruites, des mortalités massives de poissons, des essaims de criquets et, bien que cela semble contre-intuitif, de graves inondations.
Tout au long de l'histoire des États-Unis, les sécheresses ont transformé de vastes étendues de terres agricoles en poussière, semé la panique, tué des millions de bovins et d'autres animaux, et forcé une migration humaine généralisée, la dépression financière et la famine. Cependant, les pires sécheresses ont également déclenché des réformes majeures. En Californie, par exemple, les sécheresses ont conduit à la création du Central Valley Project, du State Water Project, du mouvement de conservation urbaine et de la Drought Emergency Water Bank.
Les coûts directs et indirects de la sécheresse totalisent plus de 9 milliards de dollars par an rien qu'aux États-Unis, et ces dépenses devraient augmenter à mesure que les sécheresses deviennent plus fréquentes et plus graves. Bien que le réchauffement climatique soit souvent décrit dans les médias comme un débat, il existe des preuves directes et irréfutables liant le changement climatique à l'augmentation des cas de sécheresse sévère au-delà des périodes de sécheresse qui font naturellement partie des cycles de la planète. Le réchauffement des températures au cours du siècle dernier a directement contribué aux sécheresses majeures à travers le pays, mais particulièrement dans l'Ouest américain. Ce n'est qu'en 2019 que la Californie a finalement été soulagée d'une période de sécheresse catastrophique qui a défini l'écologie de l'État pendant une grande partie de la dernière décennie.
Stacker a plongé dans les pires sécheresses de l'histoire des États-Unis, en commençant par la "méga-sécheresse" du 10e siècle et en terminant par les sécheresses qui nous affligent aujourd'hui.
1 / 20 Selon un rapport des Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique, l'an 900 a marqué le début d'une période de sécheresse si importante que les scientifiques l'appellent la « méga-sécheresse ». L'événement, qui a étouffé la Sierra Nevada et le nord-ouest du Grand Bassin, a duré des siècles jusqu'à s'estomper vers 1300. Une variété de données étayent cette affirmation, mais les études sur les cernes fournissent la chronologie la meilleure et la plus précise de la catastrophe.
2 / 20 Des monticules de terre massifs se dressent encore là où les cités-États de la culture amérindienne du Mississippi prospéraient autrefois dans la vallée du Mississippi il y a 1 000 ans. Malheureusement pour la société basée sur le maïs, selon NPR, une "sécheresse profonde" s'est installée vers 1350, déclenchant le petit âge glaciaire en Europe et déclenchant une période de sécheresse intense déclenchée par l'air sec de l'Arctique se déversant à travers le golfe du Mexique. La sécheresse catastrophique durerait jusqu'à 500 ans, bien plus longtemps que la culture dont les cultures de maïs cruciales ont été anéanties par le changement climatique.
3 / 20 Avant que la ruée vers l'or de 1849 n'attire des masses de pionniers en Californie, les premiers colons étaient aux prises avec des conditions environnementales extrêmes. Aujourd'hui, le comté de Sonoma en Californie est l'un des paysages agricoles les plus fertiles et les plus productifs au monde. En 1841, cependant, une grave sécheresse a rendu Sonoma "impropre à l'agriculture", selon le California Climate and Action Network, et toute la vallée de Sacramento n'était guère plus qu'"un désert aride".
4 / 20 Au milieu du XIXe siècle, un grand nombre de personnes, de chevaux et d'animaux de ferme avaient déjà envahi les Grandes Plaines, suffisamment pour affecter la terre et sa capacité à tolérer la sécheresse. Selon l'Earth Institute de l'Université de Columbia, la sécheresse est exactement ce que la région a connu au milieu des années 1850. La soi-disant sécheresse de la guerre civile a anéanti des troupeaux entiers de bisons - qui se comptaient autrefois par millions - qui étaient déjà chassés jusqu'à la quasi-extinction par les pionniers et les colons.
5 / 20 Dans l'une des volte-face environnementales les plus dramatiques de l'histoire américaine, la vallée centrale de la Californie a été si gravement inondée entre 1861 et 1862 qu'elle s'est transformée en une "mer intérieure" de 300 milles de long et 20 milles de large, selon Scientific American. Les inondations ont submergé Sacramento sous 10 pieds d'eau, tuant des milliers de personnes et des centaines de milliers de bovins tout en déclenchant des coulées de boue généralisées et mortelles. Cependant, à peine deux ans plus tard, en 1864, la région était en proie à une sécheresse si grave que le manque d'eau représentait un grand danger pour les personnes et les animaux.
6 / 20 En 1874, une sécheresse relativement modeste a conduit à une catastrophe aux proportions véritablement bibliques dans une grande partie des plaines américaines et de l'Ouest. Lorsqu'une période de sécheresse s'est installée à la fin de 1873, la majeure partie du territoire du Colorado, du territoire du Montana, du territoire du Wyoming, du territoire du Dakota, du Minnesota, de l'Iowa, du Nebraska, du Missouri, du Texas et de l'actuel Oklahoma ont été inondés de nuages de criquets des montagnes Rocheuses. si épais qu'ils bloquaient le soleil jusqu'à six heures d'affilée. Les criquets prospèrent dans des conditions de sécheresse et, lorsqu'ils sont descendus, les insectes ont dévoré toutes les récoltes en vue, provoquant une famine et une terreur généralisées et forçant des vagues d'innombrables colons à faire leurs valises, à faire marche arrière et à retourner vers l'Est. Le Kansas a perdu à lui seul un tiers de sa population.
7 / 20 La sécheresse des années 1890, qui a touché les plaines et une grande partie de l'Ouest, a en fait commencé à la fin des années 1880 à la suite d'un hiver rigoureux qui avait déjà tué des dizaines de bovins. La catastrophe, cependant, a conduit à la réforme. La sécheresse a mis fin à la croyance répandue selon laquelle des colons robustes et déterminés suffisaient à eux seuls à transformer la nature sauvage en terres agricoles. Le désastre environnemental et social conduirait à la fédéralisation de l'implantation américaine en Occident et à la fédéralisation de la gestion de l'eau et de l'irrigation.
8 / 20 L'année 1928 a marqué le début de l'une des nombreuses sécheresses californiennes distinctes et importantes du XXe siècle. Selon le California Water Science Center, la sécheresse de sept ans en Californie a précédé la plupart des grands projets hydrauliques de l'État, comme le State Water Project et le Federal Central Valley Project. La sécheresse était si grave qu'elle a obligé les responsables à commencer à planifier les opérations de réservoir et à établir des critères de pénurie pour les contrats d'approvisionnement en eau dans l'État.
9 / 20 Le Dust Bowl est la catastrophe environnementale la plus célèbre de l'histoire des États-Unis, et bien que des pratiques agricoles irresponsables et une mauvaise gestion des terres aient contribué à la catastrophe, le Dust Bowl - qui a coïncidé avec la Grande Dépression déjà dévastatrice - était essentiellement le résultat de la sécheresse. Selon le National Drought Mitigation Center, la calamité - qui a transformé des millions de tonnes de terre arable en poussière qui s'est envolée lors de violentes tempêtes - a en fait été causée par quatre sécheresses distinctes qui ont ravagé la partie centre-sud des États-Unis dans les années 1930.
10 / 20 Parfois connu sous le nom de Texas Drought, le Great Dry Up a dévasté la majeure partie du Lone Star State pendant sept années brutales - des années qui sont encore vives dans les souvenirs de ceux qui y ont survécu, selon le San Antonio Express-News. Dans tout l'État, les récoltes se sont flétries, le bétail est mort, les fermes se sont transformées en poussière et les agriculteurs ont brûlé les épines des cactus pour nourrir leurs troupeaux. En fin de compte, 236 des 254 comtés du Texas ont été déclarés zones sinistrées, mais l'épisode est devenu le catalyseur de l'ère moderne de la conservation.
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En 1965, le Nord-Est a subi la pire année d'une sécheresse de près d'une décennie qui a écrasé les fermes de la Nouvelle-Angleterre, imposé de sévères mesures de rationnement de l'eau et plongé la région dans la panique à propos des pénuries d'eau potable. Ce qui a commencé comme une période de sécheresse dans l'ouest du Massachusetts s'est rapidement transformé en une catastrophe régionale qui a détruit des terrains de golf, transformé des étangs profonds en boue, déclenché des incendies généralisés et tué des millions de harengs qui ne pouvaient plus nager de l'océan à l'eau douce pour frayer. /P> 
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Les agences californiennes de l'eau n'étaient pas préparées à la sécheresse de 1976-1977. L'événement a anéanti la croyance répandue selon laquelle les nombreux projets d'eau impressionnants de l'État suffisaient à isoler les résidents de la menace de pénurie d'eau. Au moment où les secours sont arrivés du ciel un an plus tard, de nombreux réservoirs californiens avaient été dangereusement épuisés.
13 / 20 En 1987, la Californie s'est à nouveau retrouvée au début d'une importante et dangereuse pénurie d'eau. Selon le California Water Science Center, la plupart des principaux réservoirs de l'État étaient alors achevés, mais même cet effort humain massif s'est avéré insuffisant. En 1991, la sécheresse a contraint l'État à créer une banque d'eau de sécheresse pour rendre l'eau disponible à la vente aux municipalités les plus désespérées.
14 / 20 En 1988, un régime climatique du Pacifique connu sous le nom de La Niña a déclenché des changements dans l'atmosphère et la température, qui ont abouti à des réductions généralisées des précipitations dans le centre des États-Unis. L'une des catastrophes naturelles les plus coûteuses de l'histoire américaine et la pire sécheresse jamais enregistrée depuis le Dust Bowl, elle a détruit au moins la moitié des cultures des Grandes Plaines.
15 / 20 La Floride est entrée dans le 21e siècle en proie à l'une des pires sécheresses de l'histoire enregistrée de l'État. Des prélèvements d'eau douce, des débits de cours d'eau record, des centaines de gouffres et des incendies de forêt persistants ont défini la crise, qui a été particulièrement grave dans les régions du sud-ouest, du nord-est et du nord-ouest de l'État.
16 / 20 En mars 2019, les autorités ont officiellement déclaré la fin de plus de sept ans de grave sécheresse en Californie. C'était long à venir. Pendant 376 semaines consécutives, les Californiens ont subi une période de sécheresse écrasante caractérisée par des réserves d'eau dangereusement basses, des incendies qui font rage, la mort de 102 millions d'arbres sur 7 millions d'acres, des chaînes de montagnes sans neige et des millions de dollars de dommages aux autoroutes. Lorsque les pluies sont finalement arrivées, elles ont provoqué une magnifique floraison de fleurs sauvages et des coulées de boue déchaînées.
17 / 20 Selon un rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), 33 % des États-Unis contigus ont passé l'année 2012 sous l'emprise d'une sécheresse sévère à extrême – « sévère » et « extrême » sont les classifications officielles les plus sérieuses de la NOAA sur l'échelle de la sécheresse. La NOAA a décrit des causes allant de la diminution des précipitations aux changements de la pression atmosphérique, mais les résultats du rapport étaient clairs et indéniables :la sécheresse était le résultat inévitable du réchauffement de la planète.
18 / 20 En 2016, New York a subi l'une des pires sécheresses de l'histoire de l'État, mais elle est passée largement inaperçue par rapport à l'attention portée à la sécheresse de l'autre côté du pays. C'est parce que New York n'a pas été engloutie par les dramatiques diffusées de la Californie sur les écrans de télévision du monde entier - des incendies qui font rage, des réservoirs vides et des batailles politiques acharnées sur les droits à l'eau. Pourtant, avec des précipitations en baisse de 25 % dans une grande partie de l'État, et avec une mauvaise récolte généralisée et la dévastation des voies navigables et de la vie marine, les résultats finaux dans l'Empire State ont été sensiblement les mêmes que sur la côte ouest.
19 / 20 En 2016, certaines parties de l'Alabama n'ont reçu aucune pluie pendant six semaines, les agriculteurs vendaient du bétail qu'ils ne pouvaient plus nourrir et la couche arable s'était transformée en poudre. C'était une sécheresse qui a englouti une grande partie du sud-est, puis s'est propagée aussi loin à l'ouest que le Texas et aussi loin au nord que le Kentucky. À la fin de l'année, 40 % du sud-est souffraient de conditions de sécheresse modérées à exceptionnelles, et lorsque les pluies sont finalement arrivées, elles sont tombées sur des terres desséchées qui ne pouvaient pas absorber l'eau, entraînant des inondations généralisées.
20 / 20 Les effets du changement climatique sur la météo aux États-Unis sont devenus une réalité indéniable pour des millions de personnes et pour les décideurs des États et du gouvernement fédéral en 2020. Des incendies de forêt dévastateurs en Californie ont fait rage dans tout l'État en raison du cycle entre sécheresse et précipitations, causé par le changement climatique. et l'augmentation des risques d'incendie de forêt. D'autres États, quant à eux, ont battu des records pour les journées les plus chaudes jamais enregistrées, et près de la moitié des États-Unis ont terminé 2020 à un certain niveau de sécheresse, selon le United States Drought Monitor.
