Le nombre d'éléphants de forêt en Afrique centrale a chuté de 62 % au cours de la dernière décennie, selon une étude majeure publiée dans la revue PLoS One.
Une étude à grande échelle confirme la disparition massive des éléphants de forêt (Loxodonta cyclotis) en Afrique centrale. Réalisée par 60 scientifiques, elle met en lumière un déclin de 62 % sur dix ans, principalement dû au braconnage. Les chercheurs ont investi 91 600 jours-hommes et parcouru plus de 12 800 kilomètres, en se concentrant notamment sur les excréments pour recenser les populations. Ces résultats ont été présentés à la conférence CITES à Bangkok.
Dans des zones boisées vastes de plus de 2 millions de km² autrefois peuplées d'éléphants, il ne reste aujourd'hui qu'un quart de l'effectif historique. "La forêt reste intacte, mais les éléphants ont disparu", explique John Hart, l'un des principaux chercheurs. Le braconnage est identifié comme la cause principale.
Les données montrent une corrélation claire : plus la densité de population humaine est élevée, les infrastructures routières développées et la corruption importante, plus le déclin est marqué. "Il faut protéger de vastes zones sans accès routier et intégrer les routes existantes dans des plans de conservation efficaces", recommande Stephen Blake de l'Institut Max Planck. Les organisations environnementales appellent à une action urgente contre le commerce d'ivoire, alimenté par la demande en Asie de l'Est.
Autres espèces menacées : À la conférence CITES, Edna Molewa, ministre sud-africaine, a annoncé que 146 rhinocéros ont été braconnés cette année, contre 668 l'an dernier. Avec un cheptel total estimé à 20 000, la population pourrait décliner dès 2016 si la tendance persiste.
Lire aussi : « Riches asiatiques, pauvres animaux », Eos n°3, mars 2013.
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