Cette histoire a été publiée à l'origine sur Vie en plein air.
Les experts médico-légaux utilisent désormais l'ADN des défenses d'éléphants pour en savoir plus sur les réseaux criminels qui braconnent et font de la contrebande d'ivoire. Une équipe de recherche, composée de scientifiques du Center for Environmental Forensic Science et d'agents du Department of Homeland Security des États-Unis, a analysé l'ADN de 4 320 défenses d'éléphants saisies entre 2002 et 2019. L'une des conclusions de l'équipe, qui a été publiée dans Nature Comportement Humain le 14 février, a révélé que trois grands groupes criminels sont responsables de la majeure partie du commerce illégal d'ivoire en Afrique.
Samuel Wasser, directeur du Center for Environmental Forensic Science et l'un des co-auteurs de l'article récemment publié, a passé les deux dernières décennies à mettre au point des techniques médico-légales qui analysent l'ADN des défenses d'éléphants. En 2004, Wasser et ses collègues avaient développé une technique qui compare l'ADN des défenses d'éléphants victimes de trafic avec des échantillons d'excréments afin de déterminer où les défenses ont été illégalement récoltées. Et en 2018, l'équipe de Wasser a analysé les défenses saisies dans différentes cargaisons et a découvert que bon nombre de ces défenses individuelles provenaient des mêmes éléphants. Il s'agissait d'une découverte importante, car elle a permis de révéler que trois principaux groupes de trafiquants basés au Kenya, en Ouganda et au Togo étaient à l'origine de la plupart des plus grosses expéditions d'ivoire du pays.
"Les résultats suggèrent que les trafiquants individuels exportent des dizaines d'expéditions, avec une connectivité considérable entre les trafiquants opérant dans différents ports", écrit Wasser.
Le projet le plus récent de Wasser et de son équipe a débuté en juillet 2019, lorsque les autorités de Singapour ont découvert neuf tonnes de défenses d'éléphants dans un conteneur qui était en route de la République démocratique du Congo vers le Vietnam. L'équipe de recherche a ensuite analysé ces défenses, ainsi que l'ADN de milliers d'autres défenses provenant de 49 saisies différentes qui ont eu lieu entre 2002 et 2019. Les conclusions de l'équipe ont non seulement soutenu les conclusions de Wasser en 2018, mais ont montré que ces trois réseaux criminels sont plus étroitement liés. — et sont à l'origine de plus d'envois illégaux d'ivoire — qu'on ne le pensait auparavant.
Dans le cadre de ce projet de recherche de plusieurs années, l'équipe a élargi sa technique médico-légale reliant l'ADN de la défense au même individu, et ils ont commencé à établir des liens entre les parents, la progéniture et les frères et sœurs des éléphants. Connue sous le nom de "correspondance ADN familiale", cette technique est particulièrement efficace pour des espèces comme les éléphants qui restent dans le même groupe familial toute leur vie. Et cela a conduit les chercheurs à croire que les défenses de membres proches de la famille étaient probablement braconnées en même temps, ou par les mêmes criminels. Si cette technique semble familière, c'est parce que c'est le même principe que les enquêteurs criminels ont utilisé pour identifier les tueurs en série, comme le Golden State Killer, en comparant des échantillons d'ADN non identifiés provenant de scènes de crime à l'ADN familial.
Au total, ils ont découvert plus de 600 de ces liens familiaux. Ces liens génétiques - ainsi que d'autres preuves telles que les documents d'expédition et les états financiers - ont aidé les enquêteurs à faire le lien entre les saisies individuelles, et ils ont renforcé la théorie selon laquelle les principaux centres de trafic en Afrique sont actuellement situés à Kampala, en Ouganda, à Mombasa, au Kenya et à Lomé, Togo.
L'agent spécial John Brown III du Bureau de la sécurité intérieure, qui est également co-auteur de l'étude, a expliqué à l' Associated Press que ces techniques médico-légales de pointe seront un outil important pour les autorités de la faune à l'avenir. Il a déclaré que dans le passé, une seule saisie d'ivoire ne suffirait pas aux autorités pour identifier une organisation derrière le crime, mais que ces nouveaux liens génétiques peuvent aider à "nous alerter sur les liens entre les saisies individuelles". Brown a également ajouté que "cet effort de collaboration a certainement été l'épine dorsale de multiples enquêtes multinationales qui sont toujours en cours."
