Les aigles à tête blanche et royaux à travers l'Amérique du Nord sont en danger d'empoisonnement au plomb, selon une nouvelle analyse.
Les chercheurs ont suivi les niveaux de métal mortel chez plus de 1 000 aigles de 38 États américains et ont découvert que des proportions «étonnamment élevées» d'oiseaux des deux espèces souffraient d'empoisonnements chroniques et récents. Près de la moitié des aigles que l'équipe a inspectés ont montré des signes d'exposition répétée au plomb dans leurs os, ce qui soulève des inquiétudes quant aux impacts sur les populations d'aigles à tête blanche et d'or à travers le continent. Les résultats peuvent éclairer les futurs efforts de conservation de l'aigle, ont rapporté les chercheurs le 17 février dans Science .
"Depuis un certain temps, nous savons que l'empoisonnement au plomb affecte ces espèces, d'autant plus que nous avons vu le nombre de cas augmenter dans les établissements de réhabilitation", a déclaré Megan Judkins, directrice de la volière de la Grey Snow Eagle House, un centre de réhabilitation des aigles à Perkins, Oklahoma. géré et exploité par la tribu Iowa de l'Oklahoma, a déclaré dans un e-mail. "Mais une recherche comme celle-ci nous permet de voir cela pour ce que c'est, plus qu'un simple problème localisé."
Elle et ses collègues n'ont pas participé à la nouvelle étude, mais ont également observé une augmentation drastique des cas d'empoisonnement au plomb au cours des cinq à dix dernières années, a déclaré Judkins, qui étudie la génomique de l'aigle à l'Oklahoma State University.
Bien que le plomb soit naturellement présent dans la croûte terrestre, il pénètre également dans l'environnement par le biais d'activités humaines telles que l'exploitation minière. Les aigles sont fréquemment exposés au métal par des balles en plomb, qui peuvent se fragmenter en centaines de morceaux lorsqu'ils frappent un animal, explique Vincent Slabe, co-auteur de l'étude et de la recherche biologiste de la faune basée dans le Montana qui travaille pour l'organisation à but non lucratif Conservation Science Global Inc. Une fois ingéré, le plomb endommage le système nerveux et les organes des oiseaux et peut entraîner des convulsions, une faiblesse extrême et la mort. Même si un oiseau survit, il peut avoir des problèmes de vision, cardiovasculaires et autres problèmes de santé tout au long de sa vie, a déclaré Judkins.
Pour découvrir l'ampleur du problème, l'équipe a contacté des scientifiques qui étudient les aigles vivants, les agences étatiques et fédérales qui répondent aux rapports d'aigles morts et les installations de réhabilitation de la faune qui traitent les oiseaux malades et blessés. Entre 2010 et 2018, les chercheurs ont examiné 1 210 aigles, dont 620 oiseaux vivants.
Les chercheurs ont échantillonné une variété de tissus, notamment du sang, des os, du foie et des plumes. Bien que le plomb puisse persister dans le sang ou le foie pendant des semaines, voire des mois, il s'accumule dans les os tout au long de la vie d'un animal.
« Fondamentalement, toutes ces données nous racontent la même histoire :ces aigles sont très fréquemment exposés au plomb, plus que nous ne l'avions compris auparavant, et cette exposition se produit à plusieurs reprises au cours de leur vie », explique Todd E. Katzner, un biologiste de recherche sur la faune au US Geological Survey Forest and Rangeland Ecosystem Science Center à Boise, Idaho et un autre auteur de l'étude.
Lui et son équipe ont mesuré les niveaux de plomb dans les os des oiseaux indiquant un empoisonnement chronique chez 46 et 47% des aigles royaux et à tête blanche décédés, respectivement. Les autres tissus portaient des preuves d'expositions au plomb à court terme chez 27 à 33 % des pygargues à tête blanche et 7 à 35 % des aigles royaux. Les oiseaux adultes des deux espèces présentaient des concentrations de plomb dans les os plus élevées que les oiseaux plus jeunes.
Les chercheurs ont également détecté des taux plus élevés d'empoisonnement chronique au plomb chez les pygargues à tête blanche des États centraux que ceux plus proches des côtes, bien que les raisons de cette tendance ne soient pas encore claires, dit Slabe.
En général, les concentrations de plomb dans le sang et le foie des deux espèces ont augmenté pendant les mois d'hiver, lorsque les aigles dépendent généralement de la récupération pour subvenir à leurs besoins. Les oiseaux se régalent souvent des tas d'intestins laissés par les chasseurs et peuvent ingérer des fragments de munitions au plomb avec la viande nutritive.
"Les aigles sont empoisonnés pendant la période de l'année où ces carcasses sont abondantes dans le paysage", explique Slabe. "Cette prise de conscience a été conclue à partir de plusieurs études régionales, et maintenant conclue comme une source d'exposition au plomb chez ces oiseaux à l'échelle continentale dans notre étude."
Lui et ses collègues ont découvert que 4,9 % des aigles royaux morts et 25,8 % des pygargues à tête blanche morts avaient des concentrations de plomb dans leur foie suffisamment élevées pour indiquer un empoisonnement grave. Sur la base de ces chiffres, l'équipe a calculé que l'empoisonnement mortel au plomb pourrait réduire les taux de croissance annuels de la population de 3,8 % chez les pygargues à tête blanche et de 0,8 % chez les aigles royaux. C'est une nouvelle particulièrement inquiétante pour les aigles royaux, dont les populations se maintiennent ou diminuent alors même que le nombre de pygargues à tête blanche augmente.
"Sur une période de 20 ans… la population sera plus petite de plusieurs milliers d'individus qu'elle ne le serait autrement", déclare Katzner.
Le plomb peut également menacer les populations d'aigles d'une manière que les chercheurs n'ont pas prise en compte, ajoute-t-il. Même lorsque l'empoisonnement au plomb n'est pas mortel, il peut suffisamment affaiblir les oiseaux pour les empêcher de pondre des œufs et d'élever des poussins.
L'équipe étudie actuellement si moins d'aigles meurent après que les chasseurs sont passés à l'utilisation de munitions sans plomb.
"Plus ils récoltent d'animaux avec des munitions sans plomb, plus il y a de nourriture sans plomb pour les aigles dans le paysage", déclare Slabe. "Alors que nous passons davantage de cette source de nourriture à un repas propre et à un repas sain pour un aigle, nous pourrions alors commencer à voir ce schéma changer [to] une réduction de la mortalité chez les pygargues à tête blanche et les aigles royaux due à l'empoisonnement au plomb à l'échelle nationale. ”
Le nouveau rapport fournit des informations importantes pour les décisions de gestion et la sensibilisation du public, a déclaré Judkins.
"Heureusement, en utilisant des munitions sans plomb, nous pouvons facilement éliminer le risque pour ces personnes d'ingérer du plomb", a-t-elle déclaré. "En étant en mesure d'inclure un document solide et évalué par des pairs comme celui-ci dans nos outils pédagogiques, cela rend notre déclaration encore plus forte."
