Les pygargues à tête blanche et les aigles royaux d'Amérique du Nord sont gravement menacés par l'empoisonnement au plomb, révèle une nouvelle étude exhaustive.
Des chercheurs ont analysé les niveaux de ce métal toxique chez plus de 1 000 spécimens provenant de 38 États américains. Les résultats montrent des proportions «étonnamment élevées» d'oiseaux touchés par des intoxications chroniques et récentes. Près de la moitié des aigles examinés présentaient des traces d'exposition répétée au plomb dans leurs os, suscitant de vives inquiétudes pour les populations continentales de ces deux espèces. Publiée le 17 février dans Science, cette recherche éclaire les stratégies futures de conservation.
«Nous savions que l'empoisonnement au plomb affectait ces espèces, avec une hausse des cas dans les centres de réhabilitation», explique Megan Judkins, directrice de la Grey Snow Eagle House à Perkins, Oklahoma, gérée par la tribu Iowa. «Mais cette étude démontre qu'il s'agit d'un problème bien plus vaste que local.» Bien que non impliquée dans l'étude, son équipe observe une augmentation drastique des cas ces dix dernières années. Judkins étudie également la génomique des aigles à l'Oklahoma State University.
Présent naturellement dans la croûte terrestre, le plomb pollue l'environnement via l'exploitation minière et les activités humaines. Les rapaces s'intoxiquent en ingérant des fragments de balles en plomb lors de la consommation de carcasses de gibier, explique Vincent Slabe, biologiste chez Conservation Science Global Inc. Ce métal endommage le système nerveux et les organes, provoquant convulsions, faiblesse et mortalité. Les survivants souffrent souvent de troubles visuels, cardiaques et autres séquelles à vie.
Pour évaluer l'ampleur du fléau, l'équipe a collecté des échantillons auprès de scientifiques, agences fédérales et centres de réhabilitation. De 2010 à 2018, 1 210 aigles ont été analysés, dont 620 vivants. Sang, os, foie et plumes ont été examinés : le plomb s'accumule dans les os tout au long de la vie.
«Toutes les données convergent : ces aigles sont exposés fréquemment au plomb, de manière répétée», résume Todd E. Katzner, biologiste au US Geological Survey à Boise, Idaho. Chez les morts, 46 à 47 % montraient un empoisonnement chronique ; 27 à 35 % des tissus révélaient des expositions aiguës. Les adultes étaient plus touchés que les jeunes.
Les pygargues des États centraux présentaient des taux chroniques plus élevés, sans explication claire à ce jour.
Les concentrations sanguines et hépatiques culminent en hiver, période de charognage sur viscères de chasse. «Les aigles s'empoisonnent quand les carcasses pullulent», note Slabe, confirmant à l'échelle continentale des observations régionales.
4,9 % des aigles royaux et 25,8 % des pygargues morts avaient des niveaux hépatiques mortels. Cela pourrait freiner la croissance démographique de 3,8 % pour les pygargues et 0,8 % pour les royaux annuellement – critique pour ces derniers, en stagnation.
«Sur 20 ans, des milliers d'individus en moins», alerte Katzner. L'intoxication réduit aussi la reproduction.
L'équipe évalue l'impact des munitions sans plomb. «Plus de gibier 'propre', moins d'empoisonnements», espère Slabe.
«Ce rapport renforce nos outils de sensibilisation. Les munitions sans plomb éliminent ce risque», conclut Judkins.
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