L'année dernière, les émissions mondiales de gaz à effet de serre ont enregistré une baisse record, largement attribuable à la pandémie de COVID-19. De nombreux experts avaient cependant averti que cette réduction serait temporaire et que la reprise économique entraînerait un rebond des émissions. Les faits confirment aujourd'hui cette prévision.
Un rapport publié aujourd'hui par le Rhodium Group, un think tank indépendant spécialisé dans les recherches climatiques, révèle que les émissions américaines ont augmenté de 6,2 % par rapport à 2020. En 2020, elles étaient inférieures de 22,2 % aux niveaux de 2005 ; en 2021, cet écart s'est réduit à 17,4 %. Pendant ce temps, la croissance économique n'a été que de 5,7 %, démontrant que l'empreinte carbone liée aux combustibles fossiles a dépassé la simple reprise post-pandémie.
« Nous devons reproduire les réductions de 2020 tout en maintenant une croissance économique », déclare Kate Larsen, partenaire au Rhodium Group et co-auteure du rapport, à CNN. « Il faut accélérer les baisses annuelles des émissions ; nous ne pouvons plus tolérer des années de hausse. »
Les émissions restent toutefois inférieures aux niveaux de 2019, mais les États-Unis sont encore loin des ambitions climatiques du président Biden. Lors de la COP26 à Glasgow, il s'est engagé à réduire les émissions d'un gigatonne d'ici 2030, tout en baissant les factures d'énergie et en rendant les renouvelables accessibles à tous.
Les émissions ont progressé dans quatre secteurs majeurs : transports, industrie, énergie et bâtiments. Les transports (+10 %) et l'électricité (+6,6 %) ont été les principaux moteurs de cette hausse.
En 2020, le secteur des transports avait chuté de 15 % entre 2019 et 2020, reflétant le confinement généralisé. En 2021, le rebond a été sélectif : les voyages aériens restent en deçà des niveaux pré-COVID en raison des risques sanitaires et des contraintes logistiques, tandis que la consommation d'essence n'a égalé 2019 qu'en fin d'année.
La demande de fret routier a en revanche bondi, portée par l'essor du e-commerce. La consommation de diesel a augmenté de 9 % par rapport à 2020, dépassant légèrement les niveaux pré-pandémie.
Le charbon, le plus polluant des combustibles fossiles, décline depuis des années au profit du gaz naturel moins cher, avec la fermeture de nombreuses centrales. En 2020, la consommation d'électricité a ralenti, favorisant les renouvelables. Mais en 2021, les prix du gaz ont explosé – doublant presque d'ici fin d'année en raison d'un hiver rigoureux et d'une forte demande – relançant le charbon.
En octobre 2021, l'Administration américaine de l'information sur l'énergie (EIA) prévoyait la première hausse de production charbonnière depuis 2014.
« Cela montre notre dépendance aux prix bas du gaz pour évincer le charbon », explique Kate Larsen au New York Times. « Le charbon devrait continuer à décliner, mais sans nouvelles politiques pour verdir le secteur électrique, les fluctuations du marché gazier pourraient lui offrir un sursis. »
Si le gaz naturel est souvent présenté comme "plus propre", il pose des problèmes : émissions de méthane puissant et impacts environnementaux de la fracturation hydraulique.
Tout espoir n'est pas perdu, soulignent les auteurs. Les trajectoires actuelles prévoient une baisse de 17 à 25 % des émissions d'ici 2030 par rapport à 2005, mais des mesures ambitieuses – lois fédérales, réglementations, initiatives des États et entreprises – pourraient atteindre les 50 % visés par l'Accord de Paris. Cette hausse en 2021 rappelle l'ampleur du défi, même en pleine pandémie.
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