Il y a 485 à 420 millions d'années, durant les périodes ordovicienne et silurienne, environ 85 % des invertébrés marins ont disparu. Des chercheurs de l'Université de Gand ont identifié des concentrations élevées de métaux lourds dans des fossiles de plancton déformés, publiés dans Nature Communications en 2020.
Au cours des périodes ordovicienne et silurienne (485 à 420 millions d'années), une extinction massive a touché environ 85 % des espèces d'invertébrés marins. Des scientifiques gantois proposent une explication dans Nature Communications (2020) : des concentrations élevées de métaux lourds dans du plancton fossile déformé.
Ces fossiles proviennent du Silurien supérieur, datant d'il y a 415 millions d'années, lors d'une phase d'extinction. Les analyses révèlent des teneurs importantes en fer, plomb et arsenic dans le plancton déformé. « Nous savons que de fortes concentrations de ces métaux sont toxiques », explique Thijs Vandenbroucke, du département de géologie et sciences du sol de l'Université de Gand. « Leur présence dans le plancton indique qu'ils étaient dissous dans l'eau, potentiellement nocifs pour d'autres organismes marins. »
« Normalement, ces métaux précipitent sous forme d'oxydes au fond marin, mais ils se redissolvent en cas d'hypoxie (faible teneur en oxygène) », précise Vandenbroucke. Les causes de cette anoxie restent à élucider. « Nous explorons l'hypothèse d'une prolifération massive de plancton, similaire aux blooms alguaux actuels, qui aurait épuisé l'oxygène. »
Traditionnellement, l'extinction était liée à un refroidissement climatique. « Cependant, des études récentes montrent un décalage entre phases glaciaires et extinctions », note Vandenbroucke. « La dernière glaciation n'a pas causé de mortalités massives océaniques. » Les chercheurs estiment ainsi que les métaux lourds ont joué un rôle clé dans au moins une phase d'extinction. (ddc)
