Les libellules sont parmi les prédateurs les plus efficaces actuels. Elles traquent une proie unique au sein d'un essaim d'insectes et calculent sa trajectoire pour l'intercepter en vol.
Une collection de crabes fossilisés datant de 90 millions d'années révèle la transition d'un mangeur de fond vers un prédateur aérien rappelant les libellules. Calchimaera perplexa, identifié en 2019 à partir de fossiles découverts en Colombie, habitait les océans chauds du Crétacé moyen. Ces crabes possédaient des yeux démesurés : un adulte, de la taille d'un quarter (environ 2,4 cm), avait des yeux occupant 16 % de son corps. Chez un humain proportionnellement similaire, ils auraient la taille d'une assiette.
Sept spécimens sont si bien conservés qu'une étude récente publiée dans iScience a permis aux paléontologues d'examiner les facettes de leurs yeux composés et même la structure des nerfs reliant les yeux au cerveau. Ces tissus indiquent que C. perplexa, ou crabe chimère, voyait presque aussi nettement qu'une libellule, surpassant la crevette-mante qui chasse escargots et crabes.
Les yeux seuls ne suffisent pas à un chasseur accompli. Les abeilles, par exemple, ont une vision fine pour repérer les fleurs, bien que descendantes de guêpes prédatrices. Chez C. perplexa, la vision cristalline s'associait à un corps natatoire rapide : derrière ses pinces, une paire de bras larges et plats évoquant des rames permettait une nage fulgurante pour pourchasser ses proies.
"L'analogie la plus proche est le crabe bleu actuel", explique Kelsey Jenkins, auteure principale de l'étude et doctorante en paléontologie à l'Université Yale. Cette espèce, du milieu de l'Atlantique au golfe du Mexique, nage grâce à des pattes aplaties. "Mais aucun crabe moderne ne nageait aussi bien que celui-ci, c'est un mode de vie perdu", ajoute-t-elle.
Javier Luque, auteur senior et paléontologue à Harvard, a découvert ces fossiles exceptionnels en 2005 lors de ses études. "C'était déconcertant, rien ne ressemblait à ce que l'on connaissait alors. Après dix ans de recherches, c'est l'ornithorynque des crabes : bizarre et unique."
C. perplexa est si récent que son régime reste inconnu, mais les fossiles étaient entourés de crevettes virgule, potentielles proies de la taille d'une lentille.
La genèse des crabes chasseurs intrigue : ses traits – pattes en pagaie, yeux pédonculés – rappellent une larve de crabe typique, nageuse planctonique. "Les larves flottent en colonne d'eau ; les adultes adoptent un corps large et des pattes marcheuses. Ce crabe est un 'bébé géant'", note Jenkins.
Apparu sans ancêtres proches, C. perplexa recycle des traits ancestraux pour une vie inédite. La "carcinisation" – convergence vers une forme crabée – est récurrente chez divers crustacés.
"Qu'est-ce qu'un crabe ? Le terme désigne un clade évolutif ou une forme partagée, comme 'arbre'. C. perplexa est un vrai crabe, éclairant son essence", précise Jenkins.
Luque note que si beaucoup convergent vers la forme crabe, d'autres en divergent, comme C. perplexa. "Homards n'escaladent pas les arbres, crevettes ne colonisent pas les plages. Les crabes ont conquis tous les milieux."
La forme crabe offre des avantages, mais ce fossile montre qu'il existe des alternatives viables. Parfois, rester 'larve géante' est gagnant.
