La fièvre charbonneuse, ou anthrax, cause de nombreuses victimes dans le Parc national de Taï en Côte d'Ivoire, touchant non seulement les chimpanzés, mais aussi des singes, des céphalophes (plongeons), des mangoustes et des porcs-épics.
L'anthrax est aujourd'hui surtout craint comme arme bioterroriste. Pourtant, en Afrique, cette maladie zoonotique continue de circuler, comme par le passé en Europe. Dans le Parc Kruger (Afrique du Sud), kudus et impalas meurent en masse tous les dix ans environ. Dans certaines forêts tropicales, la situation est encore plus grave, selon une étude récente publiée dans Nature.
Sur 26 ans, des chercheurs du Parc national de Taï – célèbre pour ses chimpanzés – ont analysé les carcasses d'environ 300 mammifères morts, incluant chimpanzés, singes, céphalophes, mangoustes et porcs-épics. Plus d'un tiers étaient victimes de l'anthrax. Sur la base de la détection de la bactérie dans plus d'un millier d'échantillons de sol, ils estiment que la zone de 3 500 km² compte dix fois plus de décès.
Une analyse génétique de 178 génomes bactériens révèle une circulation quasi continue de la bactérie, et non une épidémie unique.
Tous les animaux forestiers ne sont pas également affectés. Les chercheurs s'inquiètent particulièrement pour les chimpanzés : des modèles informatiques indiquent que leurs chances de survie à 150 ans sont inférieures à 50 %, et seulement 10 % dans le scénario le plus réaliste. Aucune solution claire n'existe encore, mais la chasse et d'autres mortalités aggravent la menace.
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