Certains chimpanzés se donnent un long high five lorsqu'ils se toilettent. Tous les chimpanzés ne le font pas de la même manière. S'agit-il d'un cas d'apprentissage social et de « culture » ?
Certains chimpanzés se donnent un long high five lorsqu'ils se toilettent. Tous les chimpanzés ne le font pas de la même manière. Est-ce une question d'apprentissage social et de « culture » ?
"C'est ça aussi la culture, oui ! ?", est une remarque éternellement récurrente des chercheurs de valeur ajoutée qui tombent sur quelque chose qui ne correspond pas à leur pompeuse définition de la culture. La discussion sur ce qu'est la culture est maintenant quelque peu dépassée, du moins avec les humains. Au cours de la dernière décennie, la culture animale, et en particulier les grands singes, a fait l'objet d'une vive controverse.
En 1999, neuf primatologues éminents ayant une expérience de terrain ont présenté un article dans la revue Nature , avec le titre confiant 'Cultures chez les chimpanzés'. Ils ont montré que les populations de chimpanzés qu'ils surveillaient attentivement depuis des années géraient invariablement différemment des dizaines d'actions quotidiennes. Ils soupçonnaient un rôle important pour «l'apprentissage social», dans lequel les chimpanzés copient les techniques les uns des autres. Depuis cet article, la discussion sur la nature culturelle du chimpanzé et la mesure dans laquelle il est comparable au nôtre ne s'est pas arrêtée.
Pas de bons imitateurs
Bien sûr, la variation individuelle du comportement n'est pas une culture en soi, affirment les scientifiques, mais les différences en jeu le sont, car les chimpanzés d'un même groupe étaient plus susceptibles de faire les choses de la même manière, et cela ne peut être expliqué par copie. Tout le monde n'était pas d'accord. Peut-être y avait-il des différences dans les habitats des animaux qui pourraient expliquer pourquoi ils ont choisi une méthode différente ? "Un bon exemple est la pêche à la ligne pour les fourmis", explique le primatologue Claudio Tennie de l'Université de Birmingham.
"Les chimpanzés de la forêt de Tai en Tanzanie utilisent des bâtons courts et arrêtent ensuite les insectes directement dans leur bouche, tandis que à Gombe, ils utilisent des bâtons plus longs et portent généralement les insectes à la bouche à la main. Pendant longtemps, cela a été l'exemple préféré de nombreux chercheurs en culture, jusqu'à ce qu'il s'avère que les chimpanzés de Bossou en Guinée utilisent les deux techniques :des bâtons courts pour les spécimens solitaires, des bâtons plus longs pour percer des nids, ou pour cibler des espèces plus agressives. Toutes les différences ne sont donc pas des idiosyncrasies purement culturelles.'
Incidemment, il y a toujours un problème avec l'utilisation des outils comme expression culturelle. « La recherche montre que les chimpanzés ne sont pas très doués pour imiter les autres, mais ils sont ingénieux. Si un chimpanzé découvre comment pêcher des fourmis avec des baguettes ou casser des noix avec une pierre, les chances que d'autres chimpanzés près d'un nid de fourmis trouvent des brindilles appropriées ou trouvent une pierre utile sous un noyer augmentent naturellement. C'est assez différent de l'apprentissage social." Pour éviter de telles critiques, les scientifiques se penchent désormais également sur d'autres comportements.
Poignée de main
L'un des plus fascinants est ce que l'on appelle la « poignée de main de toilettage », décrite pour la première fois par le célèbre primatologue Bill McGrew. "Les chimpanzés des monts Mahale en Tanzanie lèvent les bras tout en puces et se tiennent par la main", explique l'anthropologue comparatif Edwin van Leeuwen de l'Institut Max Planck de psycholinguistique de Nimègue. "Les chimpanzés de Gombe ne l'ont pas fait." En fait, différents groupes à Mahale semblaient avoir des prises différentes.
Les primatologues ont finalement trouvé un phénomène culturel incontestable, par analogie avec les soi-disant « poignées de main potes », la façon compliquée dont les jeunes mecs branchés se serrent la main pour montrer qu'ils sont les meilleurs amis – ou les différences autrement complètement insignifiantes entre le nombre de baisers que les gens se donnent dans différentes capitales européennes ? Voilà, ça ne vous surprendra plus, pas incontesté.
Dans les gènes ?
"Les critiques se sont demandé, entre autres, si les observations n'étaient pas un instantané, si les prises étaient réellement apprises, ou si elles étaient en quelque sorte dans les gènes, et si elles étaient indépendantes des conditions environnementales", explique Van Leeuwen. . Pour répondre à ces questions, lui et plusieurs collègues ont observé pendant des années quatre groupes semi-sauvages de chimpanzés au sanctuaire Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust en Zambie, qui vivaient dans la même forêt, mais n'entraient pas en contact les uns avec les autres. "Étant donné que le centre accueille de jeunes chimpanzés de toute l'Afrique, il n'y avait pas non plus de similitudes génétiques systématiques entre les groupes", a déclaré le chercheur.
L'étude, publiée fin août dans les Actes de la Royal Society B , il s'est avéré que ces chimpanzés aussi, bien qu'ils aient grandi dans un environnement très similaire, avaient des poignées nettement différentes, et le comportement s'est répandu dans le groupe au fil du temps. "Nous avons également montré que les différentes prises, dans lesquelles les chimpanzés tiennent ou emboîtent la paume, le poignet ou l'avant-bras, ne sont pas le résultat de différences de longueur de bras :il n'est donc pas vrai que les petits chimpanzés saisissent toujours le bras, et les grands on attrape toujours le bras, la main », sourit Van Leeuwen.
La plupart des primatologues que nous avons contactés ont fait l'éloge de l'étude. "En comparant des groupes voisins et en décrivant en détail comment leurs poignées de puces diffèrent, cette étude fournit un argument supplémentaire sur l'importance de l'apprentissage social dans l'émergence de telles tendances", a déclaré Frans de Waal (Emory University, USA). "Cette étude rejoint un nombre croissant d'études montrant que de tels modèles de comportement ne sont pas simplement le résultat de différences génétiques", confirme Stephen Lycett (Université du Kent, Royaume-Uni).
Son collègue Kevin Langergraber (Boston University) , USA) se pose encore des questions à ce sujet :comment être sûr qu'une communauté n'a pas plus de chimpanzés d'une région particulière que d'une autre ? Et ces petites différences sont-elles suffisantes pour pouvoir parler de « culture » ? «Nous ne sommes pas tout à fait sûrs de la composition génétique des groupes», admet Van Leeuwen. "Mais ce n'est pas vraiment le problème :nous voyons toutes les poignées dans les deux groupes, mais pas aussi souvent, ce qui, à mon avis, rend moins probable que la préférence soit dans les gènes."
"De plus , voyez-vous, je ne sais pas non plus pourquoi la sélection naturelle favoriserait une certaine adhérence, et donc la fixerait dans les gènes. La fonction des différents types de poignées de puces semble être exclusivement sociale, elles n'affectent probablement pas la survie ou le succès reproducteur.» Van Leeuwen ne commente pas si ce comportement peut vraiment être appelé «culture». « Bien sûr, c'est en grande partie une discussion sémantique. Peut-être que "tradition" est un meilleur mot. En tout cas, cela a montré qu'il existe des différences stables entre les groupes, et qu'elles se transmettent probablement de singe à singe. Maintenant, nous devons comprendre exactement comment cela fonctionne et à quoi sert exactement la poignée anti-puces.'
Cet article est également paru dans Eos Weekblad sur iPad
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