Environ 90 % des espèces végétales actuelles produisent des fleurs, une innovation évolutive relativement récente. Les plantes à graines existent depuis au moins 300 millions d'années, mais les fleurs n'ont émergé qu'il y a environ 250 millions d'années. Aucun fossile de cette époque n'a été découvert, laissant leur apparence entourée de mystère.
Grâce à des techniques statistiques avancées et à des analyses informatiques appliquées à près de 800 espèces végétales existantes, une équipe internationale de chercheurs a reconstruit la forme probable de cette « fleur primitive ».
Différentes méthodes convergent vers un résultat similaire : une fleur hermaphrodite avec au moins 10 étamines et 5 carpelles femelles non fusionnés (qui forment le pistil chez de nombreuses fleurs modernes).
Surprise : une petite douzaine de pétales identiques, non disposés en spirale comme chez les formes primitives supposées, mais organisés en quatre verticilles concentriques.
Cette structure, qui s'est complexifiée au fil de l'évolution selon l'étude publiée dans Nature Communications, a permis une spécialisation accrue, comme des pétales colorés et des sépales protecteurs, sans perturber l'ensemble de la fleur.
