Selon une étude belgo-suisse récente, le champignon pathogène Batrachochytrium salamandrivorans menace de causer des ravages parmi les salamandres européennes dans les années à venir.
Les grenouilles ont été les premières touchées. Découvert en 1998, le champignon Batrachochytrium dendrobatidis a entraîné l'extinction d'au moins 200 espèces de grenouilles dans le monde. Les scientifiques ont observé son avancée inexorable, sans pouvoir l'arrêter.
Les salamandres ont suivi. En quelques années, presque toutes les salamandres tachetées du Limbourg néerlandais ont disparu, victimes d'une infection fongique. Des recherches menées à l'Université de Gand ont identifié le coupable : un champignon apparenté à celui des grenouilles. An Martel et Frank Pasmans, qui l'ont décrit, l'ont nommé salamandrivorans, « mangeur de salamandres ».
Quand le champignon est apparu en Belgique en 2014, près de Robertville dans les Hautes Fagnes, les deux chercheurs s'y sont rendus sur-le-champ. Dans les semaines et mois suivants, la population locale a fortement diminué, comme ils le décrivent dans un article publié dans la prestigieuse revue Nature.
Les salamandres sexuellement matures sont particulièrement vulnérables. Cela inquiète pour la survie des populations.
Plus de 75 % des salamandres infectées meurent en dix jours. Les rares survivants n'acquièrent aucune immunité : deux ans après une épidémie expérimentale, aucune n'a survécu à une nouvelle infection.
Les chercheurs craignent pour la reproduction, car les adultes matures sont les plus touchés, limitant fortement la régénération des populations. La transmission se produit principalement lors de l'accouplement, mais pas uniquement.
Le champignon produit deux types de spores adaptées à sa propagation : l'une mobile mais sensible à la dessiccation et au zooplancton ; l'autre immobile, encapsulée, viable un mois et peu consommée.
Une salamandre isolée peut s'infecter : après deux jours, le sol forestier foulé par un individu malade reste contagieux.
Toutes les espèces ne sont pas égales face au pathogène. Les tritons alpins survivent souvent et guérissent, mais propagent les spores. Le crapaud accoucheur héberge le champignon sans maladie. Les spores adhèrent aussi aux pattes des oiseaux aquatiques, favorisant les déplacements.
Il reste totalement incertain de savoir comment combattre cette maladie.
Contrôler la maladie est un défi majeur. L'ensemencement d'étangs avec du zooplancton semble inefficace contre les spores encapsulées. La désinfection individuelle est vaine face à la persistance environnementale. Aucune résistance n'émerge chez les survivants, rendant la vaccination improbable à court terme.
Dans Nature, Martel et Pasmans évoquent une « tempête parfaite ». Leur collègue Matthew Fisher (Imperial College, Londres) parle d'un « pathogène parfait », comme dans Alien : infection grave sans immunité, spores quasi indestructibles.
« Nous cherchions des solutions, mais tout tourne mal », confie Martel à Nature. Les experts sont alarmés.
C'est un « pathogène parfait » : infection grave sans résistance, spores presque indestructibles.
En urgence, certains proposent de capturer, désinfecter et placer en captivité les survivants (projet « Amphibian Ark »). Ils plaident pour un règlement strict sur le commerce d'amphibiens, suspecté d'avoir importé le pathogène d'Asie via des espèces résistantes.
La maladie pourrait gagner les États-Unis, où des mesures restrictives ont été prises. Dans l'UE, c'est plus complexe. Les eurodéputés belges Bart Staes et Anneleen Van Bossuyt ont obtenu des fonds européens pour cartographier la propagation et chercher des solutions. Les ministres belges de la Conservation de la Nature ont lancé un plan d'action fin mars.
La salamandre européenne est menacée par ce champignon. Contribuez en signalant les cadavres à meldpuntziekeamfibieen@ugent.be : photo, lieu et heure.
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