Un photographe animalier a récemment immortalisé une scène insolite sur l'île japonaise de Yakushima : un moment intime entre une femelle macaque japonais et un cerf sika. Les relations sexuelles entre espèces sauvages non apparentées sont extrêmement rares. Quelles en sont les raisons ?
Début 2022, une vidéo virale a montré une femelle macaque tentant de s'accoupler avec un cerf sika. Capturée sur l'île de Yakushima, la scène montre la macaque montant le cerf avec assurance. Le cerf reste passif. La femelle ajuste sa position entre les pattes arrière du cerf pour trouver l'équilibre avant de se retirer. Moins d'une heure plus tard, une seconde tentative est observée. Tout au long, la macaque protège "son" cerf des mâles excités de son espèce.
Les interactions sexuelles interspécifiques chez les animaux sauvages sont exceptionnelles. La littérature scientifique n'en recense qu'un autre cas documenté avant celui-ci : en 2014, des biologistes ont observé des otaries à fourrure mâles agresser sexuellement des manchots royaux en Antarctique. Plusieurs otaries ont répété ce comportement, malgré les tentatives de fuite des manchots.
Les otaries à fourrure, frustrées par l'échec à s'accoupler avec des femelles de leur espèce en raison d'une surcharge hormonale, se tournent vers ces proies. Les dauphins mâles jeunes agissent de même envers des marsouins plus petits, les torturant parfois à mort.
Contrairement à ces cas violents, la relation entre la macaque et le cerf sika semble réciproque. Des primatologues français, après avoir vu la vidéo, se sont rendus au Japon. Leurs observations, publiées dans la revue Primates, écartent la frustration hormonale comme explication principale.
Les mâles frustrés optent généralement pour la masturbation ou d'autres femelles. Ici, un lien symbiotique existe : les macaques chassent près des cerfs, qui consomment leurs excréments et graines. De nombreux macaques chevauchent les cerfs de manière ludique ; ce cas pourrait en être une extension.
Quelle que soit l'explication définitive, cette observation montre que le sexe interspécifique dépasse l'erreur de reconnaissance. En captivité, il survient souvent entre espèces proches et similaires, comme les ligres (lion + tigre) ou les zébrures (zèbre + cheval). Dans la nature, les animaux distinguent généralement bien leur espèce.
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