Les géologues reconstituent la formation des montagnes, plaines et fjords sous la gigantesque calotte glaciaire de l'Antarctique.
Sous la calotte glaciaire de l'Antarctique se cache un continent aux reliefs variés : montagnes, plaines et fjords. Si son apparence sans glace est désormais bien connue, l'origine et le timing de ces formations restaient un mystère jusqu'à récemment.
Pour retracer l'évolution d'un paysage, les géologues étudient généralement les roches sur place. En Antarctique, la calotte de deux kilomètres d'épaisseur complique cette tâche. Les observations en surface étaient rares et incertaines. Des chercheurs de l'Université de l'Arizona ont analysé des sédiments érodés du continent et déposés au fond marin, au large des côtes antarctiques.
Ils ont examiné des carottes de forages prélevées dans la baie de Prydz, où débouche aujourd'hui le glacier Lambert. Ces sédiments, transportés par l'eau et la glace, forment des couches datées avec précision. Les taux d'érosion calculés révèlent un paysage plat avec rivières lentes entre 240 et 34 millions d'années. Il y a 34 millions d'années, un tournant : refroidissement climatique et doublement des taux d'érosion, signe de l'apparition des glaciers qui ont sculpté vallées et fjords avant l'ensevelissement sous la glace permanente.
La calotte a fluctué au début, mais s'est stabilisée ces 3 derniers millions d'années.
Publiée dans Nature, cette étude éclaire la dynamique de la calotte glaciaire est-antarctique, cruciale pour les modèles climatiques et les prévisions du niveau des mers. La topographie sous-glaciaire influence fortement le comportement des glaces.
