Des tests en laboratoire révèlent que les bourdons peuvent voler jusqu'à plus de 9 000 mètres d'altitude, surpassant même la hauteur de l'Everest. Ils s'adaptent à l'air raréfié en augmentant l'angle de leurs battements d'ailes.
Contrairement à leur réputation de vol maladroit – d'où leur nom anglais « bumblebee », signifiant littéralement « bourdonnant maladroit » –, les bourdons ont été observés butinant des fleurs à 5 600 mètres d'altitude dans l'Himalaya. Un exploit dans un air si raréfié qui rend le vol extrêmement difficile.
Des chercheurs de l'Université de Californie ont voulu pousser plus loin ces limites. Ils ont conçu une chambre étanche simulant des altitudes élevées en ajustant la pression atmosphérique.
L'étude, publiée dans la revue Biology Letters, démontre que les bourdons volent en moyenne jusqu'à 7 500 mètres. Certains individus atteignent même 9 000 mètres, dépassant l'Everest (8 848 mètres).
Battements d'ailes plus prononcés
Les scientifiques pensaient que les insectes compenseraient par une fréquence de battement accrue. Au contraire, les bourdons augmentent l'amplitude angulaire de leurs ailes pour générer plus de portance dans l'air ténu.
Cependant, on ne les verra jamais planer au sommet de l'Everest : absence de fleurs et de pollen, et manque cruel d'oxygène à ces hauteurs extrêmes.
Les bourdons ne sont pas seuls dans ces performances. Il y a deux ans, des oies bar-headed ont franchi l'Himalaya à plus de 7 000 mètres lors de leur migration de Chine vers l'Inde, équipées de GPS. Les termites, eux, survivent jusqu'à environ 6 000 mètres. (adw)
