Chaque année, le ministère de l'Agriculture des États-Unis largue plus de six millions de paquets depuis des avions sur la côte est. Les paquets sont recouverts d'huile de poisson, et les coyotes et les ratons laveurs les trouvent irrésistibles. À l'intérieur, au-delà de l'enrobage savoureux, se trouve un vaccin antirabique oral.
L'objectif est de renforcer l'immunité collective dans les populations sauvages elles-mêmes, a rapporté Veterinary Practice News en 2020. Lorsqu'environ la moitié des porteurs potentiels de la rage sont inoculés, la transmission chute considérablement. Cela signifie à son tour que les animaux sauvages n'infecteront pas les animaux de compagnie ni même les humains. De nombreux experts en santé publique attribuent au programme la maîtrise de la propagation de la rage aux États-Unis.
Pourquoi est-ce important ? Peu de temps après que le COVID-19 a explosé en pandémie, le virus a été détecté chez des chiens à Hong Kong. Plus tard cette année-là, il s'est propagé aux visons dans les fermes à fourrure danoises et, dans certains cas, est revenu des visons aux humains. Il est apparu chez les lions et les tigres du zoo du Bronx au plus fort de la première vague de New York, probablement transmis par les gardiens de zoo. Et cette année, de multiples études ont détecté le virus dans des populations de cerfs sauvages aux États-Unis. Une enquête récente dans l'Iowa a révélé des signes que les cerfs se propageaient même les uns aux autres.
"Je pense que nous avons toujours supposé qu'avec les coronavirus, c'était une préoccupation", déclare Jason Kindrachuck, qui étudie les virus émergents à l'Université du Manitoba. "Je pense que l'étendue des animaux est devenue choquante."
Cela a de réelles ramifications pour la trajectoire à long terme du SRAS-CoV-2. Lorsque les vaccins sont devenus disponibles pour la première fois, les responsables de la santé publique ont exprimé l'espoir que nous pourrions être en mesure d'éradiquer complètement le virus. Mais Angela Rasmussen, qui étudie les réponses immunitaires aux virus à l'Organisation des vaccins et des maladies infectieuses de l'Université de la Saskatchewan, déclare :« Nous n'avons jamais fait cela que pour deux virus, la variole [chez les humains] et la peste bovine, qui est un virus du bétail. . Et cela n'a vraiment fonctionné que parce que ces virus n'ont infecté aucune autre espèce. »
L'éradication ne semblait pas probable depuis des mois. Mais avec le virus apparaissant dans d'autres espèces, c'est pratiquement impossible.
Ce qui laisse au monde la tâche de contrôler un virus endémique.
À mesure que de plus en plus de personnes se font vacciner, dit Rasmussen, les épidémies deviendront moins fréquentes, « et je ne serais pas surpris si cela commençait à se propager chez d'autres animaux. … C'est essentiellement un programme informatique qui va s'exécuter s'il trouve un système d'exploitation avec lequel il est compatible, et il semble qu'il y ait beaucoup de systèmes compatibles là-bas."
Comme la grippe, le SRAS-CoV-2 peut circuler entre l'homme et l'animal en muté légèrement. Et selon la façon dont il mute, nous devrons peut-être le surveiller chez les animaux pour le contrôler chez les humains.
[Connexe :les animaux de zoo reçoivent des vaccins COVID spécialement conçus pour eux]
À l'heure actuelle, les chercheurs s'empressent de dire qu'ils ne savent pas exactement où le virus pourrait se manifester, ni avec quelle facilité il pourrait se propager chez d'autres animaux. Bien que le virus ait maintenant été repéré plusieurs fois chez les cerfs, les scientifiques ne savent pas s'il faut s'attendre à des épidémies chez les cerfs ou si le virus s'éteindra rapidement. "Le virus pourrait ne pas être très bon pour se répliquer" chez les cerfs, dit Rasmussen. «Il pourrait être meilleur à répliquer. Il peut être plus ou moins pathogène ou il peut ne pas être différent du tout. Mais c'est quelque chose que nous ne savons vraiment pas."
S'il est répandu chez les cerfs et provoque des maladies, cela pourrait avoir des conséquences importantes pour les personnes qui dépendent de la viande sauvage comme source de nourriture, dit Kindrachuck, en particulier dans le nord du Canada. "Nous en parlons depuis longtemps en ce qui concerne les virus émergents dans les zones à faible revenu", dit-il. «Les gens dépendent du gibier sauvage à travers le monde pour leur subsistance et pour des raisons culturelles. Nous ne pouvons pas simplement dire aux gens d'arrêter d'avoir des contacts avec des animaux, mais nous pouvons toujours guider les gens avec différents types de mesures préventives."
Mais les réservoirs viraux chez les animaux sauvages pourraient également créer un terrain fertile pour les futures souches de SARS-CoV-2. "Chaque virus s'adaptera à ses hôtes particuliers, ce qui signifie qu'il acquerra de nouvelles mutations", explique Rasmussen. "Ainsi, un vison ou un cerf ou autre, pourrait potentiellement sélectionner de nouvelles variantes qui n'ont pas été observées dans la population humaine. Et puis cela a des conséquences vraiment imprévisibles sur ce qui se passerait chez les humains. »
Selon Andrew Bowman, chercheur en maladies infectieuses vétérinaires à l'Ohio State University qui a documenté les premiers cas de SARS-CoV-2 chez le cerf, le risque est qu'à mesure qu'un virus mute chez un animal différent, il commence à diverger de manière si spectaculaire du lignée humaine que nos systèmes immunitaires ne la reconnaissent plus. Ensuite, s'il revenait aux humains, il pourrait être la source d'une autre épidémie.
"Cette situation n'est vraiment pas si différente de ce que nous voyons dans la grippe", dit-il. «Nous avons des virus grippaux maintenus et toutes sortes d'espèces – oiseaux, porcs. Et parfois, nous les voyons se propager aux humains et c'est la prochaine pandémie ou cela devient alors la base de nos souches de grippe saisonnière. »
"Nous savons que cela s'est produit auparavant, car la plupart des coronavirus humains qui sont apparus dans le passé provenaient d'animaux", déclare Linda Saif, chercheuse de longue date sur les coronavirus vétérinaires à l'Ohio State University.
Mais pourrions-nous éviter cet avenir en vaccinant les animaux sauvages, comme pour la rage ? Un vaccin est en cours de développement pour le vison, et les premières données publiées par son développeur suggèrent qu'il est également efficace chez les chats et les chiens. Il a été distribué aux zoos à travers le pays pour une utilisation expérimentale dans tout, des lions aux gorilles.
Rasmussen pense que c'est peu probable. "Il s'agit d'un virus très différent de la rage, qui se transmet par voie percutanée" - par ponction cutanée. "Vous pouvez frapper un animal avec une sarbacane, et il est vacciné contre la rage", quelque chose qu'elle a vu sur le terrain en Malaisie. Et comme le SRAS-CoV-2 se propage beaucoup plus rapidement que la rage, il faudrait vacciner bien plus d'animaux.
Et dans l'état actuel des choses, Saif, de l'État de l'Ohio, n'est pas sûr que le vaccin animal en cours de développement arrêterait la transmission. D'après son expérience, les vaccins basés sur une technologie similaire ont freiné les pires symptômes, mais ont rendu les animaux infectieux. Cela pourrait protéger les populations qui meurent du virus, mais n'empêcherait pas nécessairement les épidémies. Mais elle ne l'exclut pas à l'avenir car d'autres vaccins sont développés. "Il est certainement possible qu'un vaccin oral soit également assez efficace contre le SRAS-CoV-2."
Jusque-là, le suivi des épidémies sauvages impliquera probablement une combinaison de travaux génétiques de haute technologie et de processus de santé publique à l'ancienne, si les gouvernements sont prêts à y investir.
Rasmussen et Kindrachuck travaillent sur un projet dans le cadre du programme de recherche canadien Coronavirus Variants Rapid Response Network pour détecter et surveiller les variantes du COVID chez d'autres espèces. Ils commencent par une liste d'animaux qui pourraient héberger le virus, de l'orignal aux phoques et autres mammifères marins. Rasmussen dit qu'elle s'inquiète pour les chats d'intérieur et d'extérieur, qui pourraient finir par transporter le virus dans les maisons. À partir de là, ils commenceront probablement à surveiller les populations pour voir comment les animaux peuvent tomber malades et comment le virus mute dans leur corps, dans l'espoir de prédire quels animaux sont susceptibles de générer des variantes inquiétantes.
"S'il y a une circulation soutenue chez les animaux, nous devrons probablement modifier certaines de nos interactions", déclare Kindrachuck.
La semaine dernière, certains États ont même commencé à émettre ces précautions. L'Oklahoma et le Massachusetts recommandent tous deux aux chasseurs de porter des masques et des gants lors de la manipulation des cerfs et d'éviter la tête, la colonne vertébrale, les intestins et les poumons, selon CBS.
Ce n'est pas nouveau - les chasseurs sont déjà censés prendre des précautions contre la maladie débilitante chronique, qui dévaste les populations de cerfs. Les habitants des États occidentaux sont avertis d'éviter le caca de souris à cause de l'hantavirus, une maladie respiratoire mortelle. Et bien sûr, malgré les efforts de contrôle de la rage, vous iriez probablement chez le médecin pour un examen si vous étiez mordu par un chien. Cela fera partie du processus de transformation de COVID d'un nouveau venu inconnu à une autre maladie à gérer.
