Chaque année, le ministère de l'Agriculture des États-Unis dépose plus de six millions de paquets depuis des avions sur la côte Est. Enrobés d'huile de poisson irrésistible pour les coyotes et ratons laveurs, ces paquets contiennent un vaccin antirabique oral.
L'objectif : atteindre l'immunité collective dans les populations sauvages, comme l'a rapporté Veterinary Practice News en 2020. Une fois environ la moitié des porteurs potentiels vaccinés, la transmission de la rage chute drastiquement, protégeant animaux domestiques et humains. De nombreux experts en santé publique attribuent à ce programme le contrôle de la rage aux États-Unis.
Pourquoi cela compte-t-il ? Peu après l'explosion de la COVID-19, le virus a été détecté chez des chiens à Hong Kong, puis chez des visons dans des fermes danoises (avec transmission inverse aux humains). Il a touché lions et tigres du zoo du Bronx, probablement via les soignants, et plusieurs études récentes révèlent sa présence chez des cerfs sauvages aux États-Unis, y compris une transmission inter-cerfs dans l'Iowa.
« Je pense que nous avons toujours supposé que les coronavirus concernaient les animaux, mais l'étendue est choquante », déclare Jason Kindrachuk, expert des virus émergents à l'Université du Manitoba.
Ces découvertes ont des implications majeures pour l'avenir du SARS-CoV-2. Au début des vaccins humains, certains espéraient une éradication totale. Mais Angela Rasmussen, virologue à l'Université de la Saskatchewan, précise : « Nous n'avons éradiqué que la variole chez l'humain et la peste bovine chez le bétail, car ces virus n'infectaient aucune autre espèce. »
L'éradication semble impossible avec une telle diversité d'hôtes. Le monde doit viser un contrôle d'un virus endémique.
À mesure que la vaccination humaine progresse, les épidémies diminueront, mais Rasmussen anticipe : « Le virus se propagera chez d'autres animaux, comme un logiciel compatible avec de multiples systèmes. » Comme la grippe, il mutera entre humains et animaux, nécessitant une surveillance animale pour protéger les humains.
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Les chercheurs ignorent où le virus surgira ensuite ni sa transmissibilité. Chez les cerfs, il pourrait s'éteindre ou causer des épidémies. « Nous ne savons pas sa capacité de réplication ou sa pathogénicité », note Rasmussen.
Si pathogène chez les cerfs, cela menacerait les chasseurs et consommateurs de viande sauvage, surtout au Canada. Kindrachuk insiste : « Dans les zones à faible revenu, le gibier est vital ; nous devons promouvoir des mesures préventives. »
Les réservoirs animaux favoriseront de nouvelles mutations. « Chaque hôte sélectionne des variants uniques, potentiellement dangereux pour les humains », explique Rasmussen.
Andrew Bowman (Ohio State University), pionnier des cas chez les cerfs, alerte : un virus trop divergent pourrait échapper à l'immunité humaine, comme la grippe aviaire ou porcine.
« La plupart des coronavirus humains proviennent d'animaux », confirme Linda Saif, experte en coronavirus vétérinaires à l'Ohio State.
Vacciner les animaux sauvages, comme pour la rage ? Un vaccin pour visons (efficace aussi chez chats et chiens) est testé en zoos. Mais Rasmussen doute : le SARS-CoV-2 est plus contagieux, rendant la logistique ardue.
Saif tempère : certains vaccins réduisent les symptômes sans stopper la transmission, mais de futurs vaccins oraux pourraient être efficaces.
La surveillance mélera génétique et épidémiologie traditionnelle, si financée. Rasmussen et Kindrachuk étudient orignaux, phoques et chats pour anticiper les variants.
« Une circulation animale soutenue nécessitera d'adapter nos interactions », prévient Kindrachuk.
Déjà, l'Oklahoma et le Massachusetts conseillent masques et gants aux chasseurs de cerfs, évitant organes à risque (CBS).
Ce n'est pas nouveau : précautions existantes contre la maladie débilitante chronique, hantavirus ou rage. La COVID-19 deviendra une maladie gérée.
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