En suivant les incendies de forêt dans votre état et dans tout le pays cet été, vous constaterez probablement des progrès contre les incendies signalés avec une seule statistique :"pourcentage maîtrisé".
Regarder le nombre changer au cours d'un incendie peut vous donner une idée de la façon dont se déroule l'intervention d'urgence. Pourtant, on ne sait pas toujours ce que signifie le confinement. Un incendie peut rester principalement, mais pas entièrement, contenu pendant des semaines, ou il peut se propager dans de mauvaises conditions, entraînant une baisse du pourcentage de confinement.
Science populaire s'est entretenu avec Sean Triplett, responsable des outils et de la technologie au National Interagency Fire Center, qui coordonne les réponses aux incendies de forêt à travers le pays, pour décomposer la statistique clé.
À la base, le confinement signifie que les pompiers ont entouré le périmètre extérieur des flammes avec une combinaison de coupe-feu, de zones ininflammables et de terrains déjà brûlés. Ce n'est pas que le feu est éteint, ni même nécessairement que le danger a complètement disparu. C'est juste qu'il est peu probable qu'il dépasse la ligne de confinement.
Le pourcentage contenu mesure la part du périmètre qui brûle encore librement et la part qui est enclavée. Il s'applique le plus souvent aux incendies qui brûlent depuis plus de quelques jours et qui impliquent une réponse plus prioritaire. Au cours de la première ronde de lutte contre l'incendie, dit Triplett, l'incendie peut se développer si rapidement et de manière imprévisible que "vous ne voulez pas avoir ce genre d'estimation tant que vous n'avez pas une idée de ce que fait le feu".
Le confinement fait partie d'un plan plus vaste de gestion d'un feu de forêt. Souvent, dit Triplett, les gestionnaires des incendies s'efforcent de garder les flammes à l'intérieur d'une «boîte opérationnelle» pour les empêcher de pénétrer dans les maisons, les infrastructures ou les bassins versants critiques. Par exemple, un incendie ne peut être maîtrisé qu'à 50 %, mais ne constitue pas une menace immédiate pour le public.
L'anneau de confinement autour du feu peut prendre de nombreuses formes différentes en fonction du terrain et de la météo.
« Un confinement à 100 % pourrait impliquer que [les équipes de pompiers] étaient chargées de tracer une ligne tout autour du feu », dit Triplett, mais cela pourrait également signifier de bloquer un incendie contre le paysage existant, comme des lacs, des parois rocheuses et même des zones déjà brûlées. "En gros, ce qui constitue une ligne, c'est d'atteindre un sol minéral ou un type de facteur environnemental qui empêcherait de continuer à brûler", explique-t-il.
Mais le confinement concerne autant la confiance dans la ligne que ses propriétés physiques. En général, la ligne de feu ne compte pour le confinement que si "[les responsables des opérations] sont convaincus que le feu... ne va pas franchir la ligne", déclare Triplett.
Les pompiers peuvent nettoyer les broussailles avec des tronçonneuses et enlever toute végétation inflammable avec des pelles et des herminettes, ou, sur un terrain plus facile d'accès, ils peuvent faire appel à des bulldozers et à d'énormes engins forestiers capables de creuser une brèche dans la forêt.
Des outils tels que des camions-citernes et des retardateurs de flamme sont principalement utilisés pour soutenir la construction du confinement, explique Triplett. Ils ne peuvent pas arrêter un incendie, mais ils peuvent le refroidir au point qu'un équipage peut s'approcher pour commencer à couper le coupe-feu, coupant ainsi son alimentation en carburant.
Dans certains cas, les équipages renforcent ces lignes en plaçant des brûlures intentionnelles à l'intérieur de la zone de confinement. Triplett souligne que cela nécessite beaucoup de travail de préparation - il ne s'agit pas seulement d'allumer un feu et de le regarder se déchirer. Tout d'abord, un équipage doit construire une ligne de feu fiable. Puis ils ont mis le feu le long de la cassure et bien à l'intérieur. "Alors que ce feu à l'intérieur de la ligne commence à prendre de l'ampleur", il tire toute la combustion contrôlée plus profondément à l'intérieur, vers le feu de forêt, dit Triplett. Ensuite, "lorsque la tête de combustion principale frappe cette zone, elle tombe pratiquement à court de carburant".
Parfois, note Triplett, l'objectif est de renforcer la frontière jusqu'à ce qu'il n'y ait "aucune chaleur détectée à moins de 100 pieds, 300 pieds ou même plus loin de la ligne". Après le passage d'un incendie, ils vérifieront la limite en marchant dans les cendres et en la testant avec leurs mains.
La clé de la préparation de la ligne de confinement est de prévoir le type de conditions d'incendie auxquelles elle devra résister. Les équipes d'intervention en cas d'incident, explique Triplett, s'appuient sur des données météorologiques à long terme et des modèles climatiques pour effectuer ces appels, en intégrant tout, des précipitations prévues aux modèles de vent historiques sur un mois donné.
Les pompiers sur le terrain envoient constamment des rapports d'avancement au commandement central de l'incident. Les cartographes enregistrent ces détails au fur et à mesure que la ligne de feu est construite, inspectée ou renforcée pour augmenter progressivement le pourcentage de confinement.
Les cartes intègrent également des données provenant d'avions ou de drones équipés de capteurs infrarouges, qui détectent des feux ponctuels ou des zones de combustion lente. "Ceux-ci peuvent détecter de très petites zones de chaleur juste autour de la température d'inflammation des matériaux ligneux", explique Triplett. Ils peuvent également enregistrer des incendies qui ne font pas encore rage.
Ces rapports peuvent également pousser le confinement dans l'autre sens. "Vous pourriez avoir 40 % un jour", dit Triplett, "et puis le feu se propage, et cela agrandit votre zone non confinée."
Un incendie ne peut être maîtrisé qu'à 50 %, mais ne constitue pas une menace immédiate pour le public.
Mais l'immédiateté des données est utile dans toutes les situations et a transformé la réponse aux incendies de forêt au cours des deux dernières décennies, dit-il. Lorsque Triplett a commencé à cartographier les incendies en 2000, tout était fait à la main. "C'était du mylar et des marqueurs effaçables à sec", se souvient-il.
Cela a changé vers 2014, lorsque les pompiers ont commencé à utiliser des smartphones pour enregistrer la progression du confinement alors qu'ils construisaient des lignes et travaillaient sur d'autres manœuvres. Cependant, le système n'est pas parfait :les incendies de forêt sont souvent hors service cellulaire et un pompier doit se rendre dans une zone où il dispose d'une couverture LTE pour se synchroniser avec la carte centrale.
Mais même quelques barres font une grande différence, tant pour l'équipe de confinement que pour les personnes sur le chemin d'un incendie. «Nous sommes passés de savoir ce que faisait le feu peut-être une fois toutes les 24 heures, à où nous en sommes maintenant», explique Triplett. "Je déteste utiliser le terme" temps réel ", car nous n'en sommes pas là. Mais nous nous rapprochons d'une appréciation de ce que fait le feu dans un environnement dynamique."
