Mise à jour (13 juin 2022) : La Federal Aviation Administration (FAA) a annoncé que SpaceX doit apporter plus de 75 modifications à son plan pour minimiser les perturbations environnementales à Boca Chica, Texas. Cela inclut une collaboration accrue avec des biologistes et experts fédéraux. L'approbation de la licence de lancement dépend de ces ajustements, bien que SpaceX maintienne sur Twitter un calendrier pour le premier test orbital.
Après des années de développement, le Starship de SpaceX s'apprête à son premier grand lancement. Avant le décollage de cette fusée haute de 50 mètres, l'entreprise d'Elon Musk doit surmonter des obstacles réglementaires cruciaux.
Prévu à Boca Chica, à l'extrémité sud du Texas, entouré de parcs d'État et d'un refuge faunique, le site soulève des inquiétudes quant aux impacts sur la faune locale, notamment les oiseaux de rivage menacés. SpaceX a racheté des dizaines de maisons et évacué des résidents lors des tests.
La FAA achève son évaluation environnementale finale, initialement prévue pour le 31 mai, mais reportée six fois pour analyse supplémentaire suite à des modifications de SpaceX. La décision est attendue en juin.
Le mois dernier, la FAA a publié 17 000 commentaires publics, dont certains portent sur l'impact sur les espèces en danger et le refuge faunique national de la Lower Rio Grande Valley. SpaceX demande des permis pour développer 17,6 acres de zones humides supplémentaires près de Starbase, impactant une zone bien plus vaste. Boca Chica est un site clé pour les oiseaux de rivage du Golfe du Mexique et une étape migratoire majeure, selon David Newstead, directeur du programme Coastal Bird du Coastal Bend Bays and Estuaries Program (CBBEP).
"De multiples explosions sur le site ont dispersé des débris dans le refuge et les habitats voisins", note Newstead. "Les terrains de SpaceX jouxtent des zones essentielles pour ces oiseaux."
Les relevés CBBEP indiquent une chute des pluviers siffleurs (espèce fédéralement menacée) de 327 en 2018 à 214 en 2020, avec une légère reprise à 276 en 2021, corrélée aux tests Starship débutés en 2018.
"Il y a eu une petite hausse l'hiver dernier, mais sans retour complet aux niveaux antérieurs", précise Newstead. "Notamment, aucun test de lancement d'août 2021 à avril 2022."
Le CBBEP suit aussi la nidification des pluviers neigeux et de Wilson, quasi absents près du site.
Le US Fish and Wildlife Service (USFWS) confirme des impacts sur des espèces protégées comme le bécasseau maubèche, le jaguarundi, l'ocelot et la tortue Kemp's Ridley, la plus menacée mondialement, qui niche sur les plages locales. Explosions, chaleur, pression et débris depuis 2018 menacent habitats et individus.
La FAA tranche ultimement sur ces impacts.
"Je suis optimiste pour l'approbation FAA", déclarait Musk en février (Spaceflight Now). "Objectivement, cela n'impactera pas significativement l'environnement."
SpaceX vise un lancement Starship en 2023 pour la Lune et Mars. Une EIS complète retarderait de 6-8 mois ; alternative : transfert au Kennedy Space Center, déjà approuvé.
Les reports inhabituels de la FAA soulignent les défis, selon Newstead : "Si bénin, le permis aurait été accordé depuis longtemps."
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