Les abeilles sont principalement des guêpes végétariennes. Il y a environ 100 millions d'années, leur ancêtre commun était un chasseur. Au cours des 80 derniers millions d'années, elles sont devenues végétariennes. La plupart obtiennent tout ce dont elles ont besoin des fleurs : elles sirotent du nectar pour produire du miel, lèchent des huiles florales et empaquetent du pollen riche en protéines dans des poches spéciales sur leurs pattes.
Il existe toutefois des exceptions. Les abeilles vautours, un trio d'espèces sans dard du Costa Rica, ignorent fleurs et bourgeons. Elles se nourrissent de sucre provenant de fruits et de nectaires extrafloraux – des nodules suintants sur tiges et feuilles de certaines plantes.
Ces abeilles ont besoin de protéines, qu'elles tirent de la viande en décomposition. Contrairement aux fleurs, la chair putride regorge de microbes en guerre territoriale. « Ce sont des microbes qui s'affrontent, produisant les toxines associées aux cadavres », explique Jessica Maccaro, doctorante en entomologie à l'Université de Californie à Riverside. « C'est une véritable guerre microbienne. » Selon une étude récente sur les abeilles carnivores publiée dans la revue de microbiologie mBio, les abeilles vautours digèrent ce chaos grâce à des microbes acidophiles dans leurs intestins.
Bien qu'attirées par du poulet cru, ces abeilles ressemblent aux autres : elles vivent en grandes colonies productrices de miel (qu'elles défendent en « mordant immédiatement la tête », dit Maccaro) et conservent la viande dans la ruche. « Stocker un cadavre frais serait une recette pour une pandémie », note Maccaro. Elles l'entreposent donc dans des pots spéciaux pendant 14 jours, jusqu'à ce qu'elle soit « salée » comme du gravlax, avant de la donner à leurs larves pour leur croissance protéinée.
Elles réutilisent même les poches à pollen de leurs pattes en « petits paniers à poulet », selon Quinn McFrederick, entomologiste à l'Université de Californie à Riverside, dans un communiqué.
Les chercheurs ont observé d'autres surprises : trois espèces d'abeilles considérées végétariennes se sont intéressées à la viande dans des pièges expérimentaux. Cela n'étonne pas, car de nombreux animaux ont des régimes plus flexibles qu'on ne le pense (comme une tortue géante chassant une sterne ou un pélican dévorant un pigeon). Des bourdons récoltant de la viande sont documentés depuis les années 1700.
Comme les humains, toutes les abeilles dépendent de leur microbiote intestinal. Les végétariennes partagent cinq espèces principales qui dégradent sucres et sous-produits du pollen autrement toxiques.
Les carnivores ont un microbiote différent. Les abeilles vautours regorgent de souches de Lactobacillus – celles utilisées pour fermenter bière aigre, levain et cornichons – tandis que les omnivores présentent une diversité mêlant bactéries standards et inhabituelles.
Des similitudes existent chez d'autres charognards. Les vautours ont des estomacs ultra-acides abritant les mêmes bactéries que sur les carcasses, leur permettant d'ingérer botulisme ou anthrax.
Contrairement aux vautours, les abeilles vautours transportent peu de bactéries de la viande elle-même. Leur microbiote intestinal combine espèces ancestrales et végétales.
Les futures recherches de l'équipe exploreront leur rôle dans la digestion. Pour l'instant, elles supposent que ces bactéries acidifient l'intestin. « Les vautours produisent beaucoup d'acide gastrique ; les abeilles s'appuient sur des bactéries pour cela », explique Maccaro. Chez les bourdons, des Lactobacillus acidifient l'intestin pour neutraliser les pathogènes.
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