Les abeilles sont essentiellement des guêpes végétariennes. Il y a environ cent millions d'années, nous le savons, l'ancêtre commun de toutes les abeilles modernes était un chasseur. Mais au cours des 80 derniers millions d'années, les abeilles sont devenues végétariennes. La plupart tirent tout ce dont ils ont besoin des fleurs :ils sirotent du nectar pour faire du miel, lèchent des huiles florales et emballent du pollen riche en protéines dans des poches intégrées sur leurs jambes.
Mais il y a des exceptions à chaque règle. Les abeilles vautours, un trio d'espèces sans dard au Costa Rica, ne touchent jamais les bourgeons ou les fleurs. Au lieu de cela, ils obtiennent le sucre des fruits et des "nectaires extrafloraux" - des nodules ruisselants sur les tiges et les feuilles de certaines plantes.
Cependant, les abeilles vautours ont toujours besoin de protéines, et elles les obtiennent d'un autre endroit :de la viande en décomposition. Mais la chair putride pose quelques défis que l'on ne trouve pas chez les coquelicots ou les soucis. Les cadavres sont pleins de microbes enfermés dans une bataille territoriale pour les restes. "Ce sont des microbes qui se battent contre d'autres microbes qui produisent une grande partie des toxines que nous associons aux cadavres", explique Jessica Maccaro, doctorante en entomologie à l'Université de Californie à Riverside. "C'est juste une guerre microbienne." Les abeilles vautours sont capables de digérer ce gâchis à l'aide de microbes acidophiles dans leurs intestins, selon une nouvelle enquête sur les abeilles carnivores publiée dans la revue de microbiologie mBio .
Bien qu'ils puissent être attirés avec des morceaux de poulet cru, les abeilles vautours ressemblent beaucoup aux abeilles. Ils vivent dans de grandes colonies productrices de miel (qu'ils défendent en « se mordant immédiatement la tête », dit Maccaro) et ont des systèmes de conservation de la viande dans la ruche. "Si vous pensez à amener un cadavre dans votre colonie, cela ressemble à une recette pour une pandémie", déclare Maccaro. "Alors ils stockent la viande dans ces pots spéciaux, et ils attendent 14 jours", jusqu'à ce que la viande soit "salée", comme le gravlax. Ensuite, ils en donnent à leurs petits, qui ont besoin de protéines pour grandir.
Ils réutilisent même les poches des pattes que les abeilles utilisent pour transporter le pollen. "Ils [ont] de petits paniers de poulet", a déclaré l'auteur de l'étude Quinn McFredrick, entomologiste à l'Université de Californie à Riverside, dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ont également fait venir des amateurs de viande surprise devant leurs pièges à poulets expérimentaux. Trois autres espèces d'abeilles, toutes considérées auparavant comme végétariennes, se sont révélées intéressées par la viande lorsqu'elle était proposée. Cela ne devrait pas être une telle surprise, car de nombreux animaux ont des palais plus souples que nous ne l'imaginons souvent. (Voir :une tortue géante chassant une sterne et un pélican mangeant un pigeon.) Des bourdons ont été enregistrés en train de récolter de la viande dès les années 1700.
Comme nous, toutes les abeilles dépendent fortement des partenaires microbiens de leurs intestins pour survivre. Les abeilles végétariennes partagent les cinq mêmes espèces principales, qui hachent certains sucres et sous-produits du pollen qui seraient autrement toxiques pour les insectes.
Les mangeurs de viande jouent avec un tout autre jeu de microbes. Les abeilles vautours étaient pleines de Lactobacillus souches - le type de bactéries utilisées pour fermenter la bière aigre, le levain et les cornichons - tandis que les omnivores avaient les tripes les plus diverses, avec un mélange de bactéries standard et de souches inhabituelles.
Des colonies similaires ont été trouvées dans d'autres charognards. Les vautours ont des estomacs ultra-acides remplis des mêmes bactéries qui vivent sur les carcasses en décomposition. Il semble que la combinaison de l'acidité qui fait fondre les os et des aides affamés leur permette d'ingérer des choses comme les toxines du botulisme ou l'anthrax qui tueraient de nombreux autres animaux.
Contrairement aux vautours, cependant, les abeilles vautours ne transportent pas autant de bactéries provenant de la viande en décomposition elle-même. Au lieu de cela, leurs bactéries intestinales semblent être une combinaison d'espèces ancestrales et de nouvelles espèces que l'on trouve souvent sur les plantes.
Les travaux futurs de l'équipe permettront de découvrir comment ces espèces contribuent réellement à la digestion. Mais pour le moment, ils pensent que la bactérie peut aider à créer les conditions appropriées pour décomposer la charogne.
"Nous émettons l'hypothèse que les abeilles utilisent ces bactéries productrices d'acide pour acidifier leur intestin", explique Maccaro. Les vautours, souligne-t-elle, ont des gènes qui leur permettent de produire eux-mêmes beaucoup d'acide gastrique. Les abeilles pourraient ne pas être capables de faire cela, et elles ont donc formé une relation avec des bactéries qui le peuvent. Il y a un précédent chez les bourdons. "Ils attrapent ces agents pathogènes qui les infectent par leur intestin", explique Maccaro. "Alors ils ont tous ces Lactobacillus là-dedans qui acidifiera l'intestin et qui décapera littéralement l'agent pathogène. »
