Si vous avez déjà préparé du kombucha maison, vous connaissez le SCOBY, ou culture symbiotique de bactéries et de levures. Ce "réacteur" de fermentation de cette boisson millénaire originaire de Chine pourrait aussi révolutionner la purification de l'eau.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que l'eau potable contaminée cause 485 000 décès par an dans le monde. Aux États-Unis, la crise de l'eau à Flint en est un exemple frappant. Des chercheurs de la Montana Technological University et de l'Arizona State University ont exploré le potentiel des SCOBY comme filtres durables. Leurs résultats, publiés en décembre dans la revue ACS ES&T Water de l'American Chemical Society, sont prometteurs.
Les scientifiques ont créé une membrane de filtration vivante (LFM) à partir d'une fine couche de SCOBY, composée de cellulose bactérienne et de micro-organismes natifs du kombucha. Comme l'indiquent les auteurs, "tous les matériaux pour produire cette LFM sont peu coûteux, largement disponibles, biodégradables et sans danger pour la consommation humaine".
Contrairement aux membranes commerciales, qui s'encrassent rapidement par bioencrassement (formation de biofilms bactériens), les LFM résistent mieux. Ces biofilms, similaires à la plaque dentaire ou à l'écume des étangs, réduisent l'efficacité des filtres traditionnels, même après prétraitement chimique. Les solutions actuelles sont souvent complexes et coûteuses. Les LFM, moins chères et plus écologiques, filtrent efficacement les particules nocives tout en limitant le bioencrassement.
Les tests ont comparé la LFM à des membranes commerciales sur de l'eau prétraitée de trois sources municipales du Montana. Malgré une surface potentiellement plus sensible, la LFM a surpassé ses concurrentes : elle filtrait l'eau 19 à 40 % plus rapidement, avec moins de micro-organismes dans les biofilms.
Ce succès s'explique par la bactérie dominante Acetobacter (97 % de la LFM), qui produit de l'acide acétique aux propriétés antimicrobiennes. Rappelons que le vinaigre contient 4 à 8 % d'acide acétique, expliquant son pouvoir nettoyant.
Les chercheurs voient dans les LFM une alternative durable et facile à produire. Cependant, les tests ont porté sur de l'eau prétraitée, et la technologie est encore naissante. Ne remplacez pas encore votre filtre par un SCOBY en randonnée !
