Cet article a été initialement publié sur KHN (Kaiser Health News).
À Butte, dans le Montana, Steve McGrath observe la poussière depuis un terrain vague près de chez lui. Surnommée « la colline la plus riche du monde », cette ville du sud-ouest du Montana porte les stigmates d'un siècle d'exploitation minière qui a pollué sols et eaux, nécessitant des décennies de dépollution.
McGrath scrute l'horizon vers la mine à ciel ouvert Continental, dernière en activité à Butte. « Voici un autre camion », dit-il en pointant un énorme véhicule qui déverse du minerai au concasseur. Un nuage brun s'élève : « Et voilà la poussière. »
Dans le quartier Greeley, où vivent 700 habitants, une simple route à deux voies sépare les maisons de la mine de cuivre et de molybdène exploitée par Montana Resources.
Les résidents doutent des assurances sur la qualité de l'air. Bien que les niveaux de particules soient jugés sans danger, leur taille, quantité et composition chimique posent question. L'EPA examine actuellement un possible abaissement de ses seuils, estimant les normes actuelles insuffisantes.
Âgé de 73 ans et natif de Butte, Steve McGrath interpelle depuis longtemps : « Cette poussière qui recouvre mon toit et ma voiture contient-elle des métaux toxiques ? Est-ce un risque sanitaire ? Nous n'avons jamais eu de réponse claire. »
Des échantillonnages par l'entreprise et le Département de la qualité de l'environnement (DEQ) confirment des niveaux conformes. Un moniteur indépendant sur les métaux, validé par les autorités sanitaires, n'a détecté aucune menace. Pourtant, d'autres études soulignent des niveaux élevés d'aluminium, cuivre, arsenic et plomb dans l'environnement, appelant à plus de recherches.
En 2022, le Montana Environmental Information Center a fait analyser les données par l'ingénieur Ron Sahu. Celui-ci pointe des lacunes : échantillonnages espacés, stations mal positionnées, risques d'exposition chronique inconnus. Lors d'une réunion récente, Sahu note que les niveaux dépassent les recommandations OMS (5 µg/m³ vs 12 µg/m³ EPA), avec des moyennes à Greeley de 7 à 10 µg/m³ (2018-2020).
L'EPA prévoit des propositions d'assouplissement cet été.
Le résident Larry Winstel brandit une plaque de plexiglas poussiéreuse : « C'est sur ma table de pique-nique après trois semaines. Imaginez un an ! »
Mark Thompson, responsable environnement chez Montana Resources, assure des mesures renforcées : arrosage des routes, filtres à l'air. « Si un problème existe, je veux le connaître. Ma famille vit à deux pas de la mine. »
Butte, camp minier dès les années 1860, a produit jusqu'à un tiers du cuivre mondial. Atlantic Richfield a fermé les mines en 1982 ; le site est Superfund depuis 1983. Montana Resources relance l'activité, stabilisant l'emploi pour 30 000 habitants. Le nettoyage des contaminants historiques (plomb, arsenic) se poursuit, Greeley étant enclavé entre site Superfund et mine active.
Certains résidents comme Bob Brasher voient la poussière voler : « Les capteurs disent sécurité, mais mes yeux disent autrement. » Haley Rehm s'inquiète après un taux élevé de plomb chez son fils de 2 ans ; des tests domiciliaires sont en cours.
Les cancers locaux sont souvent rattachés au passé minier. Jeanette Cooksey, 70 ans, atteinte d'un cancer de l'utérus stade 4, se questionne. Pourtant, les statistiques (1981-2010) du comté de Silver Bow ne montrent pas d'incidence accrue.
Tous ne partagent pas ces craintes. Al Shields balaie : « Sans mine, Butte est morte. Si ça dérange, partez. » L'entreprise emploie 380 personnes et génère des recettes fiscales vitales. Les militants veulent plus de tests, pas de fermeture : « Un air sain pour tous », dit Ed Banderob.
Prochaines étapes : données d'échantillonnage étatiques à l'automne et nouveaux moniteurs par Montana Resources d'ici fin d'année.
KHN (Kaiser Health News) est une rédaction nationale indépendante produisant un journalisme approfondi sur la santé. Avec analyses politiques et sondages, KHN fait partie des programmes de KFF (Kaiser Family Foundation), organisation à but non lucratif fournissant des informations fiables sur la santé.
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