Dans les années 1950, le monde produisait environ 1,5 million de tonnes de plastique par an. En 2017, ce nombre a augmenté de façon exponentielle pour atteindre plus de 300 millions de tonnes. Le plastique se trouve souvent dans les emballages alimentaires, les produits de nettoyage, les véhicules et même la construction en raison de sa polyvalence et de sa durabilité en tant que matériau. Cependant, la façon dont nous utilisons le plastique n'est pas durable pour la planète et il est devenu une source majeure de pollution.
C'est parce que les plastiques ne se décomposent jamais complètement. Le matériau finit par se décomposer en petits morceaux appelés microplastiques. Ces morceaux de plastique sont si petits (moins de 5 millimètres) qu'ils peuvent être transportés par voie aérienne, s'accumuler au fond de l'océan ou se retrouver dans la chaîne alimentaire. Parce que les microplastiques sont partout, l'exposition humaine est à peu près une évidence. Cependant, il reste encore beaucoup à savoir sur ses impacts sur notre santé.
Nous savons depuis un certain temps que les microplastiques peuvent être ingérés et traverser le système digestif. Cependant, deux études de 2022, publiées dans Environment International et Science de l'environnement total respectivement, ont trouvé pour la première fois des microplastiques dans le sang humain et les tissus pulmonaires vivants.
Les auteurs de l'étude sanguine ont rapporté que la moyenne des concentrations totales de particules de plastique qu'ils ont trouvées était de 1,6 microgramme de particules de plastique totales par millilitre d'échantillon de sang. Pendant ce temps, l'étude sur les tissus pulmonaires a détecté des microplastiques dans toutes les régions des poumons. Les deux études ont trouvé du polyéthylène téréphtalate (PET) dans leurs échantillons, le matériau plastique couramment utilisé pour fabriquer des bouteilles en plastique.
Jusqu'à récemment, certains chercheurs affirmaient que les microplastiques ingérés ne présentaient aucun danger puisqu'ils traversaient le corps et sortaient dans les selles, explique Fay Couceiro, experte en biogéochimie et en pollution environnementale à la School of Civil Engineering and Surveying de l'Université de Portsmouth, qui n'a participé à aucune des deux études. À l'époque, c'était un argument quelque peu valable, bien qu'à courte vue, puisque les plus petites particules que les scientifiques pouvaient identifier comme des plastiques étaient supérieures à 20 microns, ce qui est trop gros pour pénétrer dans nos tissus ou notre circulation sanguine, ajoute-t-elle.
"Cependant, ceux d'entre nous qui travaillaient dans le domaine des microplastiques savaient bien qu'il y avait beaucoup plus de particules microplastiques plus petites que nous ne pouvions pas encore vérifier en tant que plastiques", explique Couceiro. "Au fur et à mesure que de nouvelles technologies ont été introduites, nos capacités d'analyse se sont améliorées et nous pouvons maintenant trouver les microplastiques plus petits qui pénètrent dans nos poumons ou même mesurer le poids du plastique dans notre sang."
Il n'est pas surprenant qu'un petit nombre de particules et de fibres microplastiques aient été trouvées dans les tissus pulmonaires, car l'air intérieur contient de fortes concentrations de microplastiques, explique Mark E. Hahn, scientifique principal à la Woods Hole Oceanographic Institution. En fait, une étude de 2021 publiée dans le Journal of Hazardous Materials ont précédemment découvert la présence de microplastiques dans des tissus pulmonaires humains obtenus à partir d'autopsies.
Les résultats de la récente étude sur les tissus pulmonaires ne nous disent rien sur la question de savoir si ces microplastiques causent des dommages aux poumons ou nuisent à la personne qui les inhale. Pourtant, il fournit des informations sur la taille des microplastiques retenus dans les poumons et où ils peuvent être trouvés, ce qui est utile pour déterminer l'étendue de leurs impacts sur la santé humaine, explique Hahn.
"Pour effectuer des essais significatifs sur les impacts des microplastiques sur la santé humaine, il est essentiel de savoir quel type de plastiques sont en nous, où ils se trouvent en nous, combien et quelle taille", explique Couceiro. Sachant que les microplastiques peuvent être trouvés dans le sang, les chercheurs pourraient commencer des essais pour déterminer s'ils peuvent bloquer les vaisseaux sanguins ou perturber les fonctions des organes, ajoute-t-elle.
Les microplastiques sont considérés comme un polluant émergent depuis que les scientifiques n'ont réalisé que récemment leur existence, explique Couceiro. Les chercheurs travaillent toujours sur les meilleures méthodes pour les analyser, ce qui signifie que nous n'avons pas encore compris leurs impacts sur la santé humaine, ajoute-t-elle.
Les niveaux d'exposition (et de toxicité) liés à la présence de microplastiques à l'intérieur du corps ne sont pas encore compris car ils sont si difficiles à mesurer, en particulier les particules inférieures à 10 micromètres qui sont considérées comme étant les plus facilement transportées dans le corps, explique Hahn.
Ce que nous savons jusqu'à présent, c'est que des concentrations élevées de microplastiques dans nos poumons peuvent provoquer une inflammation, des symptômes de type asthmatique et des lésions tissulaires, explique Couceiro. Il a également été découvert que les microplastiques dans l'intestin provoquent des changements dans le microbiome intestinal humain.
Une étude de 2021 publiée dans Environmental Science &Technology ont constaté que les personnes présentant des symptômes de maladie inflammatoire chronique de l'intestin (MICI) avaient une concentration plus élevée de microplastiques fécaux. Cependant, d'autres études sont nécessaires pour comprendre si les microplastiques contribuent aux MII ou si les personnes atteintes de MII accumulent simplement plus de microplastiques.
Les microplastiques ne constituent pas seulement une menace potentielle en eux-mêmes, ils absorbent également des substances organiques toxiques qui peuvent affecter la santé humaine et fonctionnent comme leur vecteur. Ils peuvent se lier aux produits chimiques présents dans l'environnement, comme les composés organiques traces (TrOC), ainsi qu'aux additifs chimiques issus de la production de plastique. Ceci est préoccupant car les plastiques contiennent souvent des produits chimiques perturbateurs endocriniens (EDC) qui affectent les systèmes hormonaux du corps et peuvent entraîner des troubles de la reproduction, le diabète et le cancer. Il est absolument urgent de déterminer les conséquences spécifiques des microplastiques sur la santé humaine, déclare Couceiro.
Bien que les risques pour la santé des microplastiques dans le corps ne soient pas encore clairs, il est important de pécher par excès de prudence et de les éviter néanmoins.
Les microplastiques pénètrent probablement dans le corps par ingestion et inhalation, explique Hahn. Il est difficile de fournir des conseils spécifiques sur la manière de réduire l'exposition humaine aux microplastiques, mais minimiser le contact des aliments avec le plastique et passer plus de temps à l'extérieur peut aider, ajoute-t-il.
Une grande partie des plus gros microplastiques présents dans les aliments et les boissons semblent provenir d'emballages en plastique, de sorte que les consommateurs peuvent éviter les aliments emballés et/ou passés au micro-ondes dans du plastique, explique Couceiro. Les contenants en plastique et les produits de soins personnels sont des sources d'exposition humaine aux microplastiques. Même couper ou déchirer des emballages en plastique peut également générer des microplastiques.
"Nous passons jusqu'à 90 % de notre temps à l'intérieur, et le nombre de microplastiques dans l'air intérieur est généralement beaucoup plus élevé que dans l'air extérieur où les chiffres sont dilués", explique Couceiro. Réduire le nombre de tissus et de tapis synthétiques dans votre maison et votre garde-robe pourrait être un grand pas en avant, dit-elle. L'amélioration de la ventilation et l'augmentation de l'utilisation des aspirateurs peuvent également réduire la concentration de microplastiques à l'intérieur.
Pour atténuer la pollution par les microplastiques, les fabricants et les décideurs politiques doivent également faire leur part en réduisant et en réglementant la production (et la consommation) de produits en plastique.
"Lorsque nous arrivons au cœur du problème, la seule façon d'empêcher ce problème de s'aggraver est d'arrêter d'utiliser du plastique dans la mesure du possible", déclare Couceiro.
