Trente coureurs débutants posent les bases d'une étude à grande échelle sur l'impact du sport sur la flore intestinale.
Dans un laboratoire du département des sciences de la réadaptation et de la physiothérapie de l'UZ Gent, je rencontre Ruth Verrelst, chercheuse qui suit une trentaine de start-to-runners dans le cadre du Flemish Gut Flora Project.
Ruth Verrelst, experte en prévention des blessures chez les athlètes, m'explique après m'avoir offert un café : « Tout a commencé lors de mon doctorat sur les facteurs de risque biomécaniques. Je voulais déterminer si la biomécanique des mouvements pouvait prédire les blessures futures. »
Les facteurs biomécaniques seuls ne suffisant pas, elle a exploré l'influence de l'alimentation et du stress. « En cherchant des données complémentaires, j'ai découvert le travail de Jeroen Raes, coordinateur du Flemish Gut Flora Project. Sa collègue Gwen Falony envisageait déjà d'étudier le microbiote des sportifs. Nous avons lancé un projet pilote sur des coureurs débutants, avant d'étendre aux athlètes d'élite. »
Pour l'étude 150 Days Gut Flora, un appel a été lancé auprès des athlètes. En mars, Ruth, avec le physiologiste de l'exercice Bert Celie, a réalisé un test d'effort sur tapis roulant avec une trentaine de volontaires. « Nous avons mesuré la consommation d'oxygène sous effort croissant, via un masque, tout en surveillant le lactate sanguin et la fréquence cardiaque », précise Bert.
En poussant les participants jusqu'à l'épuisement – avec une légère inclinaison pour les plus performants et un harnais de sécurité – Bert a calculé leur VO2max, indicateur clé de l'endurance aérobie, essentiel en course à pied ou cyclisme.
Les novices ont reçu un programme standard de débutants, tandis que les coureurs expérimentés suivaient un entraînement individualisé avec une augmentation hebdomadaire de 10 % de la charge, dans leur zone cardiaque optimale. Trois mois plus tard, un second test évalue leurs progrès.
« Les données préliminaires montrent une amélioration de la condition physique et peu de blessures », note Ruth. « Nous espérons un impact positif sur la flore intestinale, via des adaptations cardiovasculaires affectant les bactéries sensibles aux stimuli sanguins. »
Les chercheurs visent aussi à élucider le syndrome de surentraînement. « Une charge modérée avec récupération est bénéfique, mais les athlètes d'élite risquent blessures et infections, comme Tom Dumoulin lors du Giro. Durant un effort intense, jusqu'à 80 % du flux sanguin digestif est détourné vers les muscles, potentiellement éliminant certaines souches bactériennes. Identifier ces souches pourrait mener à des probiotiques préventifs. »
Si les résultats confirment l'influence du sport sur le microbiote, Ruth et Gwen étendront l'étude à des milliers de coureurs débutants, comparés à des athlètes d'élite – cyclistes professionnels, triathlètes et marathoniens.
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