Des chercheurs français ont isolé un virus âgé de 30 000 ans dans les profondeurs du permafrost sibérien. Contre toute attente, il demeure actif.
Dans le permafrost sibérien, une équipe de l'Université d'Aix-Marseille a découvert Pithovirus sibericum, un virus géant mesurant 1,5 micromètre de long – le plus grand identifié à ce jour. Après 30 000 ans de dormance, il reste viable et capable d'infecter des cellules hôtes.
Ce virus n'est pas dangereux pour les humains : il cible spécifiquement les amibes, unicellulaires utilisées en laboratoire pour le réactiver avec succès.
Cette trouvaille alerte sur les risques de la fonte des glaces. Le dégel du permafrost, accéléré par le réchauffement climatique ou les activités industrielles, pourrait libérer d'anciens pathogènes, menaçant la santé humaine et animale, avertissent les scientifiques.
Les résultats de cette étude pionnière ont été publiés en 2014 dans la prestigieuse revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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