Il n'est pas surprenant que la Terre n'ait pas connu des températures aussi élevées depuis des millénaires, et qu'elle soit en voie de se réchauffer davantage. Une nouvelle carte climatique mondiale, remontant à 24 000 ans et publiée récemment dans Nature, illustre ces changements à l'échelle planétaire.
"C'est la première fois que l'on peut explorer de manière intuitive l'évolution du climat dans une région qui nous tient à cœur", explique Matthew Osman, climatologue à l'Université de l'Arizona et auteur principal de l'étude. "J'espère que cela sensibilisera à la gravité du changement climatique actuel."
Cette carte repose sur l'analyse de carottes de sédiments, qui enregistrent les températures sur des milliers d'années, combinées à des modèles climatiques historiques. Imaginez reconstituer une partie de billard en ne voyant que l'ordre d'arrivée des boules dans les poches : chaque carotte reflète les variations locales, mais les chercheurs ajustent le modèle global pour qu'il corresponde aux données réelles.
"Cette découverte représente une réévaluation majeure de notre compréhension du changement climatique sur les 20 000 dernières années", commente Zeke Hausfather, climatologue au Breakthrough Institute, sur Twitter. "Le réchauffement actuel apparaît désormais sans précédent depuis au moins la dernière période glaciaire."
Cette visualisation affinée révèle aussi les interactions entre systèmes climatiques régionaux. "Tout est interconnecté", souligne Osman. "Par exemple, modifier les vents en Chine impacte les précipitations en Amérique du Nord. Les modèles nous aident à découpler ces liens de façon physiquement cohérente."
Cette étude corrobore une recherche antérieure résolvant un paradoxe en modélisation climatique : malgré une hausse constante du CO₂ post-glaciaire, certaines données suggéraient un refroidissement, exploité par les sceptiques. Il s'agissait d'un biais dû à une surreprésentation des carottes de l'hémisphère Nord. La planète était en réalité bien plus froide durant la glaciation.
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Grâce à une méthode innovante, la carte confirme que, sous les glaciers couvrant l'hémisphère Nord, les températures étaient inférieures de 10 °F (environ 5,6 °C) aux niveaux actuels. Le réchauffement s'est poursuivi avec deux pics rapides il y a 18 000 et 12 000 ans.
Un réchauffement de 2 à 3 °C signifierait "que des changements interglaciaires majeurs se produisent en un temps record", avertit Osman. "Cela devrait alerter chacun, des individus aux nations."
Les engagements de l'Accord de Paris visent à limiter le réchauffement à 2,7 °C au-dessus des niveaux préindustriels, bien que peu respectés. Cela équivaudrait au pic il y a 12 000 à 200 ans, accompagné de transformations radicales : l'Amérique du Nord était alors 36 °F (20 °C) plus froide, due au recul glaciaire.
"Ce sont des changements naturels colossaux, passant d'une ère glaciaire à notre monde actuel", résume Osman. "Imaginer 2,7 °C supplémentaires est préoccupant."
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