Des chercheurs ont mis au jour des empreintes de pas humaines datant de plus de 800 000 ans dans l'est de l'Angleterre, les plus anciennes jamais trouvées en dehors de l'Afrique.
Cette découverte exceptionnelle renforce l'hypothèse d'une arrivée précoce des premiers humains en Grande-Bretagne.
Les empreintes ont été repérées en mai 2013 près de Happisburgh, dans l'est de l'Angleterre. La mer avait érodé le sable de la plage, révélant ces traces fossilisées vieilles de 780 000 à 1 million d'années. Ces pistes sont les plus anciennes d'Europe, les trois plus vieilles au monde se trouvant en Afrique.
La mer les a rapidement englouties, mais l'équipe a pu les filmer et les scanner en 3D. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique PLOS ONE en 2014. Une vidéo des empreintes est exposée au Natural History Museum de Londres. L'analyse révèle des marques nettes de talon, d'arche plantaire et d'orteils, indiquant un groupe d'au moins cinq adultes et d'enfants se déplaçant dans la boue d'une rivière. La plus grande pointure correspond au 42 européen.
L'espèce responsable reste incertaine, mais pourrait être Homo antecessor, présent en Europe à cette époque. Ces humains auraient traversé une plaine côtière reliant la Grande-Bretagne au continent. Contrairement à l'idée reçue d'une occupation postérieure à 500 000 ans, les preuves s'accumulent pour une présence plus ancienne du genre Homo.
En 2010, la même équipe avait déjà découvert des outils en pierre attribués à Homo antecessor. « Les empreintes constituent une preuve encore plus solide de leur présence », explique Nick Ashton, auteur principal de l'étude. « Notre compréhension de la présence humaine en Grande-Bretagne et en Europe doit être révisée. »
