En 2002, une cinquantaine d'empreintes fossiles d'hominidés ont été mises au jour près de Trachilos, en Crète. Une étude récente, menée par des experts, date ces traces à 6,05 millions d'années. Cette découverte remettent en question l'origine africaine des premiers hominidés, suggérant une possible provenance eurasiatique.
L'âge des empreintes a été déterminé par trois méthodes rigoureuses, explique la professeure Madeleine Böhme, géologue et paléontologue à l'Université de Tübingen et au Centre Senckenberg pour l'évolution humaine. « Nous avons d'abord analysé l'histoire géologique du site. Puis, la biostratigraphie basée sur de minuscules fossiles de plancton et d'algues, dont l'évolution en Méditerranée est bien établie. Enfin, les variations du magnétisme terrestre enregistrées dans les roches. La combinaison de ces approches confirme un âge de 6,05 millions d'années. »
Ces empreintes de Trachilos font débat. Tous ne sont pas convaincus qu'elles appartiennent à des hominidés bipèdes, mais la professeure Böhme en est persuadée. « La morphologie des empreintes indique une créature bipède. Nos analyses les situent à la même époque que Orrorin tugenensis, un hominine précoce connu pour sa bipédie. »
Les traces de pas sont difficiles à interpréter sans fossiles associés, comme ici. Cette datation précise ravive le débat sur l'origine des hominidés : Afrique ou Eurasie ? « L'hypothèse émerge que des espèces africaines emblématiques, comme les lions et les premiers hominidés, auraient évolué en Eurasie avant de migrer vers l'Afrique », précise la professeure Böhme.
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