En 2002, une cinquantaine d'empreintes fossiles d'hominidés ont été découvertes près de la ville de Trachilos en Crète. Une étude récente estime l'âge des empreintes à 6,05 millions d'années. Cela alimente l'hypothèse selon laquelle les premiers hominidés pourraient provenir non pas d'Afrique, mais d'Eurasie.
L'étude de l'âge des empreintes crétoises repose sur trois méthodes. Tout d'abord, l'histoire géologique du site a été examinée, explique le professeur Madelaine Böhme, géologue et paléontologue à l'Université de Tübingen et au Centre Senckenberg pour l'évolution humaine. «Dans une étape suivante, nous avons examiné la biostratification sur la base de minuscules fossiles de plancton et d'algues. L'évolution de ces organismes en Méditerranée est bien connue, elle peut donc servir à dater les fossiles. La troisième méthode repose sur les changements du magnétisme terrestre au fil du temps, dont on peut trouver des traces dans les roches. Une combinaison de ces trois méthodes nous permet de dater l'âge des empreintes à 6,05 millions d'années.'
Les empreintes de Trachilos suscitent beaucoup de discussions. Tout le monde n'est pas convaincu qu'il s'agit des premiers hominidés, ou que les fossiles pointent dans la direction d'un primate debout, ce dont Böhme est convaincu. « La morphologie des empreintes montre qu'il s'agit d'une créature qui est partie debout. Nos recherches placent les spores dans la même période que l'Orrorin tugenensis, aussi un hominin précoce qui marchait debout.'
Les empreintes de pas sont notoirement difficiles à interpréter sans autres découvertes de fossiles. Il en va de même pour celui de Trachilos. La nouvelle datation alimente également un autre débat sur la question de savoir si les premiers hominidés venaient d'Afrique comme on le croyait auparavant. "Il y a une hypothèse sur la table selon laquelle les espèces animales africaines typiques telles que les lions, mais aussi les premiers hominidés, ont évolué à l'origine en Eurasie, et n'ont migré que plus tard en Afrique", explique Böhne.
