Il y a environ cinq mille ans, un peuple de la steppe pontique s'est répandu dans de grandes parties de l'Europe et de l'Asie. Comment ces personnes ont réussi à migrer sur de telles distances reste une question ouverte. La recherche sur la plaque dentaire dans les squelettes de l'âge du bronze indique une modification de l'alimentation, avec les produits laitiers en tête.
Image :Chevaux dans la steppe pontique. Crédit :A. Senokosov
La steppe pontique, une région située entre la mer Noire et la mer Caspienne, abritait autrefois un peuple que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de culture Jamna. À l'âge du bronze, il y a environ cinq mille ans, la Jamna s'est propagée vers l'est et l'ouest, une migration massive qui a laissé une empreinte génétique distincte de la Scandinavie à la Sibérie.
La façon dont le Jamna a franchi ces vastes distances à travers des zones de steppe peu peuplées reste incertaine, a déclaré le professeur Shevan Wilkin, biologiste moléculaire spécialisé dans les protéines fossiles et affilié à l'Institut Max Planck. «La grande étude du génome d'il y a quelques années a révélé la taille et l'impact de cette vague de migration, mais pas comment ils ont pu traverser la steppe. Des gens y vivaient alors, mais pas plus que quelques petits groupes de chasseurs-cueilleurs. Et la chasse ou la cueillette ne peuvent pas supporter une telle vague de migration.”
Cela a donné à Wilkin l'idée que les produits laitiers pourraient être la clé de cette vague de migration. «Le lait et les produits laitiers présentent un certain nombre d'avantages importants. Ils sont non seulement une bonne source de protéines, de glucides et de graisses, mais aussi d'humidité. Le lait, fermenté ou non, est composé à plus de 90 % d'eau. Les produits laitiers sont également disponibles en hiver et il n'est pas nécessaire de tuer du bétail pour se nourrir. C'est une source de nutrition qui bouge avec vous.'
Wilkin et son équipe ont analysé la plaque des squelettes du Jamna. La plaque retient les protéines des aliments consommés à l'époque. « Cette analyse de la plaque dentaire permet d'appréhender la consommation de produits laitiers au niveau individuel. Non seulement cela, il montre également de quel animal provient le lait. Les protéines conservées des ruminants peuvent être décomposées en éléments plus petits appelés peptides. La plupart de ces peptides sont les mêmes pour tous les ruminants, mais certains sont différents. Les données ont montré que les Jamna sont effectivement passés aux produits laitiers à un moment donné, principalement à partir de vaches, de moutons et de chèvres, mais aussi à partir de chevaux.'
On ne sait pas exactement comment les Jamna sont passés à l'élevage et aux produits laitiers. Les peuples qui les ont précédés dans les steppes pontiques étaient des chasseurs-cueilleurs qui élevaient quelques animaux, mais certainement pas pour la production laitière. L'élevage et la production laitière étaient déjà en vogue chez d'autres peuples d'Europe et de Turquie. « Aucune migration directe vers la steppe pontique n'est connue des peuples qui possédaient déjà du bétail dans d'autres régions. Mais l'échange culturel est possible. En tout cas, dès que les Jamna sont passés à l'élevage et à la consommation de produits laitiers, ils ont eux-mêmes envahi une vaste zone. »
