L'analyse du génome de plus d'une centaine de personnes de l'âge du bronze apporte un éclairage nouveau sur nos connaissances de nos lointains ancêtres en Europe.
L'analyse du génome de plus d'une centaine de personnes de l'âge du bronze apporte un nouvel éclairage sur nos connaissances sur nos lointains ancêtres en Europe.
Que la science progresse rapidement ces jours-ci est un euphémisme. Il y a à peine cinq ans, les paléogénéticiens danois Morten Rasmussen et Eske Willerslev, accompagnés de plusieurs dizaines de collègues, présentaient pour la première fois le génome complet qu'ils avaient trouvé dans une touffe de cheveux que quelqu'un avait perdue il y a quelque 4 000 ans le long de la côte ouest du Groenland.
Cette semaine, les deux messieurs - avec leur collègue Morten Allentoft et plusieurs dizaines d'autres - ont publié un article dans Nature dans lequel ils décrivent comment ils ont examiné l'ADN de pas moins de 101 personnes de l'âge du bronze. Ils l'ont fait de manière moins approfondie :seuls dix-neuf génomes sont complets, et ils ne les ont mélangés qu'une à sept fois - donc pas vingt, comme la première fois.
Mais c'est néanmoins un exploit impressionnant, qui jette un nouvel éclairage sur toutes sortes de problèmes que nous pensions depuis longtemps que nous ne résoudrions jamais. L'âge du bronze a été une période mouvementée au cours de laquelle, en plus des armes et des outils en bronze raffinés, les voitures tirées par des chevaux et les funérailles élaborées sont devenues populaires en Europe.
Mais une question restée pour l'instant sans réponse était de savoir si les objets et coutumes se sont répandus, par exemple par le biais du commerce, ou s'ils ont été inventés par leurs créateurs. Ceci est généralement difficile à prouver sur la base de découvertes archéologiques. Mais si nous comparons l'ADN des gens de cette époque, nous pourrions découvrir qui ils étaient.
Le peuple Yamnaya
À l'aube de l'âge du bronze, vers 3 000 avant J.-C., le génome de l'Européen moyen contenait encore le mélange familier de gènes des anciens chasseurs-cueilleurs européens et des agriculteurs pionniers du Proche-Orient qui avaient eu des voisins au cours des 5 000 dernières années. Mais 1 000 ans plus tard, selon l'étude, l'image génétique était très différente.
Les gens qui vivaient en Europe à cette époque semblent avoir de nombreux gènes en commun avec le légendaire Yamnaya, un peuple très ingénieux des steppes entre la mer Noire et la mer Caspienne. Compte tenu du nombre de variantes génétiques qu'ils ont introduites ici, les hommes et les femmes de ce peuple sont apparemment descendus en grand nombre en Europe au début de l'âge du bronze.
En particulier, les représentants des groupes de population appartenant à la culture progressive du gobelet en corde, caractérisés par des tasses en céramique décorées d'impressions de corde et souvent les premiers Européens à adopter les nouveautés de l'Est, semblaient être étroitement liés aux Yamnaya. Il est donc possible qu'ils soient issus de groupes Yamnaya qui avaient migré vers l'ouest.
Mais les génomes ne donnent pas seulement un aperçu des interrelations, mais nous en disent aussi un peu sur ce à quoi ces personnes auraient pu ressembler et même sur la façon dont elles digèrent leur nourriture. Les Européens n'ont pas hérité des yeux bleus et de la peau pâle des Yamnaya, car ils étaient pâles auparavant et les Yamnaya avaient les yeux bruns. Mais leur moustache de lait pourrait le faire.
Les langues européennes sont probablement venues avec les agriculteurs du Proche-Orient
Jusqu'à présent, on pensait que la variante du gène qui permet aux adultes de digérer le lait avait été introduite avec les éleveurs du Proche-Orient. Cependant, l'étude montre que la variante était beaucoup plus fréquente chez les Yamnaya qu'ici – au début de l'âge du bronze, on estime que seul un Européen adulte sur vingt pouvait boire du lait sans ressentir de douleurs à l'estomac.
Langues indo-européennes
"Pour être honnête, j'ai dû avaler quand j'ai vu ces données pour la première fois", a déclaré le généticien évolutionniste Mark Thomas (University College London), dont les propres modèles liaient auparavant la propagation de la variante génétique aux progrès de l'agriculture. « Cela ne me surprend pas vraiment que la variante soit encore rare à l'époque – la sélection naturelle prend du temps. Mais cette grande migration de Yamnaya à l'âge du bronze, jusque-là presque inconnue et donc non incluse dans notre modèle, a peut-être eu un effet majeur sur la distribution. Qui sait, elle était peut-être même à la base.'
L'étude met également en lumière un autre problème persistant, celui de l'arrivée de la famille des langues proto-indo-européennes dans nos régions. Certains scientifiques pensent que cela nous est venu avec la révolution agricole du Proche-Orient. Mais elle aurait tout aussi bien pu faire du stop avec la grande vague d'immigration des steppes d'Asie centrale.
Cependant, l'informaticien néerlandais Remco Bouckaert, qui a discuté de la même question avec ses collègues de l'Université d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, il y a quelques années, n'en est pas si sûr. « Cette étude montre qu'il y a eu un important mouvement migratoire à l'âge du bronze, qui a permis la diffusion de la langue. Mais si vous comparez les langues elles-mêmes, comme nous l'avons fait systématiquement, il s'avère que les langues européennes évoluent séparément depuis bien plus longtemps, il est donc probable qu'elles soient venues avec les paysans du Proche-Orient."
Les discussions historiques sont donc loin d'être réglées, mais il est certain qu'elles feront à nouveau rage dans les années à venir. "Dans cinq ans, nous parlerons de plusieurs dizaines de milliers de génomes", estime le généticien Greger Larson (Université d'Oxford) dans un article d'actualité. Et ce qu'ils vont tous nous apprendre, on ne peut que fantasmer en ce moment.
