Le crâne le plus complet d'un ancêtre humain précoce bouleverse notre compréhension de l'évolution humaine.
Depuis deux décennies, David Lordkipanidze du Musée national géorgien et ses collègues excavent des crânes et os de cinq individus sur le site de Dmanisi, en Géorgie. Ce gisement abrite les plus anciens restes humains hors d'Afrique. Ces découvertes uniques permettent, pour la première fois, de comparer des individus d'une même population et époque.
Les chercheurs ont analysé ces cinq crânes via des scans 3D. Leurs variations sont notables, mais comparables à celles observées chez cinq humains modernes choisis au hasard ou cinq chimpanzés. Ils concluent que les premiers fossiles d'Homo d'Afrique – classés en espèces distinctes comme H. rudolfensis, H. habilis ou H. erectus – représentent en réalité des variations au sein d'une unique lignée évolutive, probablement Homo erectus. L'étude paraît cette semaine dans Science.
Le crâne le plus complet
En 2000, Lordkipanidze découvre une mâchoire inférieure intacte. Le crâne correspondant, dit « Skull 5 », est exhumé en 2005. Massif, il suggère un mâle. Ce fossile, le plus complet chez un ancêtre humain, est salué comme emblématique par les paléontologues.
Associée à la mâchoire, la face inférieure prognathe évoque un australopithèque, comme la célèbre « Lucy ». « Un aspect très primitif », note Yoel Rak de l'Université de Tel Aviv. Son volume crânien (546 cm³) est proche de l'australopithèque (450 cm³) plutôt que de l'humain moderne (1 350 cm³). Le plus grand des cinq atteignait 730 cm³. Néanmoins, l'orientation verticale du visage et les proportions corporelles sont typiquement humaines, adaptées à la marche sur longue distance. Certaines combinaisons de traits sont inédites chez les anciens fossiles d'Homo.
Les quatre autres crânes de Dmanisi incluent un homme âgé (édenté), deux femmes adultes, une jeune femme et un adolescent (sexe indéterminé). Âge et sexe expliquent en grande partie les différences. « Si ces fossiles avaient été trouvés séparément en Afrique, on les aurait classés en espèces distinctes », observe Marcia Ponce de León de l'Université de Zurich, co-auteur de l'étude.
Les chercheurs remettent en cause les classifications traditionnelles : les débats des décennies passées pourraient s'avérer superflus si tous ces premiers Homo relèvent d'une seule espèce comme H. erectus. (rvb)
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