Un simple nid d'abeille découvert en Afrique du Sud montre à quel point le monde était différent à l'époque des australopithèques.
Lorsque la race Homo a disparu depuis longtemps et que les australopithèques ont pris le relais, le monde était complètement différent. Comme le montre un simple nid d'abeille découvert en Afrique du Sud.
Le plus célèbre de tous les hominidés est, bien sûr, Lucy, un Australopithecus afarensis découvert en Éthiopie en 1973. Mais un demi-siècle plus tôt, le paléontologue sud-africain Raymond Dart a fouillé dans son pays natal le crâne du soi-disant enfant Taung, un Australopithecus africanus (littéralement :« singe d'Afrique australe »). Il a vécu il y a entre 3 et 2 millions d'années et est considéré comme un ancêtre direct, bien que lointain, de l'homme moderne.
Mais à quoi ressemblait réellement le cadre de vie de cet australopithèque du nord de l'Afrique du Sud actuelle ? Les paléontologues sont généralement sans voix lorsqu'on les interroge sur la nature du paysage il y a quelques centaines de milliers ou millions d'années. La végétation résiste beaucoup moins bien à l'épreuve du temps que les os durs.
Mais des chercheurs britanniques ont maintenant trouvé un nid d'abeille fossile datant à peu près de la même période près de la carrière de calcaire où l'enfant Taung a été fouillé en 1924. Des analyses sophistiquées leur ont permis de découvrir quelle espèce a construit cela.
Il s'est avéré qu'il s'agissait d'abeilles solitaires - parfois appelées abeilles sauvages - qui font généralement leurs nids près du sol ou même dans le sol. Ce type d'abeilles est connu pour sa sensibilité :il préfère nicher dans un sol chaud et sec, entièrement exposé au soleil. Selon les Britanniques, cela indique que l'habitat du Taungkind peut avoir ressemblé à une savane sèche, où la végétation principale est l'herbe avec quelques arbres occasionnels. (chut)
