Un nid d'abeille fossile découvert en Afrique du Sud offre un aperçu fascinant de l'environnement des australopithèques, ancêtres lointains de l'homme moderne.
À l'époque des australopithèques, bien avant l'émergence du genre Homo, le paysage sud-africain était radicalement différent, comme le démontre ce remarquable nid d'abeille fossile.
Le plus emblématique des hominidés est sans doute Lucy, un Australopithecus afarensis découvert en Éthiopie en 1973. Mais dès 1924, le paléontologue sud-africain Raymond Dart mettait au jour en Afrique du Sud le crâne de l'Enfant de Taung, un Australopithecus africanus (littéralement « singe d'Afrique australe »). Daté d'il y a 2 à 3 millions d'années, il est considéré comme un ancêtre direct, quoique distant, de l'Homo sapiens moderne.
Quel était l'environnement de vie de cet australopithèque dans le nord de l'Afrique du Sud actuelle ? Les paléontologues peinent souvent à reconstituer les paysages d'il y a des millions d'années, car la végétation se conserve moins bien que les os.
Des chercheurs britanniques ont récemment analysé un nid d'abeille fossile contemporain, exhumé près de la carrière de calcaire où l'Enfant de Taung fut découvert. Grâce à des techniques avancées, ils ont identifié son constructeur : des abeilles solitaires (ou abeilles sauvages), qui nichent près ou dans un sol chaud, sec et ensoleillé.
Cette découverte suggère que l'habitat de l'Enfant de Taung ressemblait à une savane sèche, dominée par des herbes avec quelques arbres épars.
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