Des chercheurs américains ont mis au jour au Maroc un nouvel ancêtre du crocodile, baptisé Aegisuchus witmeri ou Shieldcroc en raison de son impressionnant bouclier crânien.
Aegisuchus witmeri, le plus ancien ancêtre connu des crocodiles modernes, a vécu à l'époque des dinosaures, il y a environ 95 millions d'années. « C'est le plus ancien ancêtre connu du crocodile », explique le Dr Casey Holliday, paléontologue à l'Université du Missouri.
En étudiant le crâne fossile découvert, les scientifiques ont identifié un épais bouclier osseux sur la tête, utilisé pour la défense, l'impression des partenaires et la thermorégulation. Ce reptile se distinguait aussi par son bec arrondi et son crâne plat, inédits chez d'autres ancêtres. Grâce à cette bouche ronde, il piégeait efficacement les poissons.
La taille du crâne, mesurant 1,5 mètre, suggère un corps entier d'environ 9 mètres de long. Cette découverte fascinante est détaillée dans l'article publié en 2011 dans la revue PLoS ONE (mh).
