Les bactéries peuvent s'adapter rapidement à un environnement changeant grâce à un processus appelé transfert horizontal de gènes. Les scientifiques ont maintenant trouvé une nouvelle voie par laquelle l'échange d'ADN s'effectue à grande vitesse.
Transfert horizontal de gènes est connue depuis plus de soixante ans chez les généticiens, et notamment chez les microbiologistes et les bactériologistes. En échangeant des morceaux d'ADN entre elles, les bactéries s'assurent que de nouvelles mutations peuvent se propager rapidement dans leur population. Cela explique pourquoi les souches bactériennes peuvent évoluer si rapidement, et pourquoi les bactéries dites hospitalières, par exemple, deviennent si facilement résistantes aux antibiotiques.
Ce ne sont pas les bactéries elles-mêmes qui échangent leur ADN avec des congénères. Ils font un usage reconnaissant des services de bactériophages (ou simplement des phages). Ce sont des virus qui parasitent les bactéries. Les phages envahissent les cellules bactériennes et s'y reproduisent. Ils le font en utilisant l'ADN bactérien. Lorsque les phages quittent les cellules et recherchent d'autres bactéries, ils emportent avec eux des morceaux (copies) de l'ADN.
"La nouvelle route s'avère être une véritable autoroute :c'est de loin le moyen le plus efficace pour échanger du matériel génétique entre bactéries"
Des microbiologistes de Singapour ont maintenant découvert une nouvelle « voie » par laquelle ce transfert horizontal de gènes a lieu, en utilisant des phages. Grâce à leur découverte, les scientifiques ont maintenant connaissance de trois façons différentes dont l'échange d'ADN peut se produire. Accessoirement, la nouvelle (troisième) route s'avère être une véritable autoroute :c'est de loin le moyen le plus efficace pour échanger du matériel génétique entre bactéries. De gros morceaux d'ADN bactérien - plusieurs milliers de nucléotides (lettres d'ADN) de long - sont transportés le long de cette autoroute.
Cette découverte est révolutionnaire dans le monde de la microbiologie. Après tout, les chercheurs viennent de révéler le moteur principal de l'évolution au niveau micro.
