Les bactéries s'adaptent rapidement à des environnements changeants grâce au transfert horizontal de gènes. Des scientifiques viennent de découvrir une nouvelle voie d'échange d'ADN à grande vitesse.
Le transfert horizontal de gènes est connu des généticiens, microbiologistes et bactériologistes depuis plus de soixante ans. En échangeant des fragments d'ADN, les bactéries propagent rapidement les mutations dans leur population. Cela explique l'évolution fulgurante des souches bactériennes, comme la résistance aux antibiotiques des bactéries nosocomiales.
Les bactéries ne transfèrent pas directement leur ADN. Elles recourent aux services des bactériophages (ou phages), des virus qui parasitent les bactéries. Les phages infectent les cellules bactériennes, s'y reproduisent en utilisant leur ADN, puis emportent des copies de cet ADN lors de leur sortie vers d'autres hôtes.
« La nouvelle voie s'avère être une véritable autoroute : c'est de loin le moyen le plus efficace pour échanger du matériel génétique entre bactéries. »
Des microbiologistes de Singapour ont identifié une troisième voie de transfert horizontal de gènes via phages. Celle-ci transporte de gros fragments d'ADN bactérien – plusieurs milliers de nucléotides – avec une efficacité inégalée.
Cette découverte révolutionne la microbiologie, en révélant le principal moteur de l'évolution au niveau microbien.
