Initialement jugé banal, le ditellurure d'uranium (UTe₂) s'est révélé être un supraconducteur exceptionnel aux propriétés uniques, comme l'ont découvert des physiciens américains.
Les supraconducteurs transportent les électrons sans résistance électrique. À titre de comparaison, le cuivre, excellent conducteur après l'argent, entraîne une perte d'environ 20 % de l'énergie sur de longues distances. Ici, la supraconductivité du ditellurure d'uranium apparaît, disparaît, puis réapparaît sous des champs magnétiques croissants – un phénomène baptisé "supraconductivité de Lazare", en référence à la résurrection biblique. Contrairement aux supraconducteurs classiques, anéantis par les champs magnétiques, celui-ci défie les règles établies.
"Ce matériau a le potentiel de devenir l'exemple type du supraconducteur que nous recherchons depuis des années." Johnpierre Paglione, chercheur à l'Université du Maryland
"Le ditellurure d'uranium pourrait nous réserver encore bien des surprises", ajoute Johnpierre Paglione. Son équipe a mis au jour ces propriétés par accident : un chercheur a synthétisé ce composé par erreur, en lieu et place d'un autre matériau. Malgré des études antérieures peu prometteuses, ils ont procédé aux tests, révélant des résultats stupéfiants.
Quelques mois plus tard, des analyses ont confirmé la présence de "triplets de spin" : les électrons supraconducteurs ont leurs spins alignés dans la même direction, contrairement aux paires classiques aux spins opposés, vulnérables aux champs magnétiques.
Ces triplets rendent le matériau extrêmement résistant. Les chercheurs ont intensifié le champ magnétique : à 35 tesla, où la plupart des supraconducteurs capitulent, la supraconductivité s'estompe – mais réapparaît à 65 tesla. "Ce matériau se distingue au niveau quantique de tous les supraconducteurs connus. Il faudra du temps pour en comprendre les mécanismes", explique Nicholas Butch, co-auteur de l'étude. Cette robustesse en fait un candidat idéal pour des composants précis et fiables dans les ordinateurs quantiques futurs.
