Les robots modernes perçoivent ce qui se passe sur et dans leur "corps" sans recourir à une électronique complexe ni à des capteurs sophistiqués.
Les robots autonomes actuels détectent les contacts et déformations internes grâce à des capteurs de surface. Cependant, avec des robots de plus en plus souples et complexes, ces surfaces risquent d'être déformées ou endommagées. S'appuyer uniquement sur elles pour le contrôle global n'est donc pas viable.
L'ingénieure Patricia Xu de l'Université Cornell et son équipe se sont inspirés des animaux. Les espèces malvoyantes naviguent dans leur environnement grâce à d'autres sens, comme la ligne latérale des poissons qui détecte mouvements et vibrations dans l'eau.
Leur innovation utilise la lumière comme nouveau sens robotique. Distribuée dans tout le corps via un réseau de fibres optiques, elle traverse un matériau déformable. Toute déformation réduit l'intensité lumineuse locale, permettant au robot de "sentir" les changements.
Pour l'instant, deux prototypes ont été développés : un piano détectant précisément les touches extérieures et un cylindre mesurant son degré de compression. À l'avenir, l'équipe vise à intégrer des détections de température, d'humidité ou de produits chimiques.
