Un générateur thermoélectrique convertit l'air froid de la nuit en électricité. À terme, cet appareil pourrait alimenter l'éclairage nocturne de manière autonome.
La nuit, les panneaux solaires perdent leur efficacité, mais un nouveau générateur thermoélectrique conçu par des ingénieurs américains en matériaux offre une solution ingénieuse. Il exploite les écarts de température nocturnes pour générer de l'énergie. Le dispositif comporte un panneau orienté vers le ciel qui se refroidit plus rapidement que l'environnement ambiant grâce au rayonnement thermique.
Ce phénomène, similaire à la formation de givre sur l'herbe par une nuit claire – où la température ambiante reste au-dessus de zéro mais l'herbe perd sa chaleur vers le ciel –, permet de créer une différence de température exploitable pour produire de l'électricité.
Fabriqué en aluminium avec un revêtement noir, le prototype a été testé à un mètre au-dessus du sol pendant six heures, générant 25 milliwatts par mètre carré : suffisant pour alimenter une petite lumière.
Si cette technologie reste encore modeste pour des applications à grande échelle, les chercheurs visent à l'améliorer rapidement. Elle pourrait idéalement capter les pics de demande en éclairage nocturne, en complément des énergies renouvelables diurnes, évitant ainsi le recours coûteux aux batteries de stockage.
