Un fossile âgé de 160 millions d'années révèle les secrets de la conquête mondiale des multituberculés, le groupe de mammifères le plus prospère de l'histoire.
Ce fossile de 160 millions d'années éclaire l'ascension des multituberculés, ces mammifères éteints mais extrêmement réussis. Des chercheurs chinois et américains publient leurs découvertes dans la revue Science.
L'animal, mesurant environ 17 cm de long et pesant 80 grammes, a été nommé Rugosodon eurasiaticus. Il évoque un gros rat ou un écureuil et représente l'ancêtre le plus ancien connu des multituberculés, ainsi nommés pour les nombreux tubercules sur leurs molaires.
Ce groupe a connu son apogée au Crétacé, il y a de 145 à 66 millions d'années. Comme les rongeurs actuels, ils occupaient divers habitats : sous terre, au sol ou dans les arbres.
Chez R. eurasiaticus, on observe déjà des adaptations clés pour ses descendants : articulations de cheville hyper flexibles, idéales pour l'arboricolisme et les sauts ; dents adaptées au broyage de végétaux. Les multituberculés, initialement carnivores, ont progressivement adopté une alimentation herbivore.
Les multituberculés ont survécu plus de 100 millions d'années avant d'être supplantés par les rongeurs modernes. (ddc)
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